袁世凱的發跡，最初起源于天津小站練兵。甲午戰爭中國戰敗后，清廷命原廣西按察使胡熵棻在天津小站編練新軍。袁世凱聞訊立即組織幕友，編譯兵書，仿效西方洋操編練新軍。經各王公大臣的推薦，袁于1895年底接替胡熵棻，主持天津小站練兵，組建了一支擁有7000多人的“新建陸軍”。

袁世凱訓練新軍，雖然也參照了一些西方洋操，但更重要的是以封建宗法關系教育部下，將新建陸軍訓練成一支“兵為將有”，“絕對服從命令”的軍閥部隊。所以，袁世凱一到小站，第一件事就是羅網一批私黨。首先，他把自己的老朋友徐世昌請來當參謀營務處總辦;將唐紹儀、阮忠樞找來當文案;從北洋武備學堂畢業生中找來了馮國璋、段祺瑞、王士珍等，又收用了一些小站舊人，如王懷慶、段芝貴、曹錕、陳光遠、張懷芝、盧永祥、雷震春、田中玉、孟恩遠、陸建章等;另外，還提拔了一些老兵老將，如姜桂題、張勛、倪嗣沖等，初步拼湊了新建陸軍的班底。后來又加進了趙秉鈞、梁士飴、胡惟德、楊士琦等等。

為了將這些人網羅成自己的私黨，袁世凱對各種不同類型的人員采取了不同的籠絡手段。首先對于武職人員，其中特別是頭腦比較簡單的舊軍將領，就采用收義子、門生、封官許愿、小恩小惠、金錢收買等等手段。如將段芝貴收為干兒子。段祺瑞的妻子死了，他就將自己的干女兒張佩蘅嫁給段作繼室，收為干女婿。后來馮國璋的妻子死了，他又將自己的家庭教師周道如嫁給馮作繼室。至于北洋武備學堂出身的，他一律都看作自己的學生。他還指使他的長子袁克定遍與諸將領拜把兄弟。每當逢年過節，或遇有婚喪喜事，他都要給這些將領一些特殊的照顧。這樣，作為袁世凱臺柱的北洋將領，不是他的義子，就是他的學生，或是他兒子的把兄弟。

袁還以美女籠絡部下，如阮忠樞，曾在天津戀上一名妓女小玉，欲納為妾，回來向袁世凱匯報，袁斷然反對，說朝廷命官、新軍將領，娶妓女為妾，有礙聲譽。阮忠樞只得作罷。但背地他又立即派人將小玉贖出，又買了一所新房和一套家具，將小玉安置其中。然后領阮忠樞去成親。這使阮忠樞感激不盡，從此更死心塌地為袁世凱效力。

有時候，袁世凱籠絡人的手法很特別。1902年，袁世凱開始創辦北洋新軍，相繼成立了三個協(旅)。在選任協統時，他表面上采用了考試的方法，看上去是公平合理。結果第一次考取了王士珍，第二次考取了馮國璋，可是段祺瑞接連兩次都沒有考上。第三次考試前夕，段十分緊張，擔心再一次名落孫山，非但臉面丟盡，而且再沒有提拔的希望了，所以悶悶不樂。

臨考前的一天晚上，正當段祺瑞端坐著發呆時，忽然傳令官來找他，說袁世凱叫他去。段當即來到袁世凱帥府，袁叫他坐下，與他東扯西拉地說了一通。段告退時，袁世凱塞給他一張字條。段祺瑞非常納悶，但又不敢當著袁的面打開看。到家一看，原來是這次考試的試題。第二天考試時，他很快就考好，而且高中了第一名，當上了第三協的統領。段祺瑞深感袁世凱對他恩德如山，終身不忘。豈料這件事后來被馮國璋和王士珍聽到了，他們都哈哈大笑。原來王、馮二人考試時也都經歷過這樣的事情。

對于文人，袁世凱的籠絡方法就不同了。如徐世昌早年流落河南淮寧，在蒙館教幾個小孩子讀書時，一直窮困潦倒。后來結識了袁世凱，袁表示愿資助他進京應考，先后考中舉人、進士，后任翰林編修等職。但他在翰林院官小職卑，俸祿很低，又沒有外放的機會。于是，袁世凱把他請到小站，以后又多次“保薦”他，使他步步高升，徐世昌遂把袁視為知音，加入了袁世凱北洋集團，成為袁的主要謀士。

唐紹儀從美國留學回國后在天津海關任職，結識了袁世凱。1885年，袁任駐朝鮮幫辦稅務。1894年甲午戰爭爆發前，袁世凱回國，又以總理朝鮮交涉通商大臣的關防印信交唐保管。因此，唐對袁十分感激，曾以朝鮮海關巨款接濟袁世凱。后來袁世凱到天津小站訓練新軍后，即委任唐為新建陸軍營務處幫辦。以后袁世凱調任山東巡撫、直隸總督，唐均追隨其左右，歷任津海關道等職。唐紹儀不僅自己追隨袁世凱，還將其同鄉、同學梁士飴、梁如浩、朱寶奎、蔡紹基等人介紹給袁世凱，這些人后來都成為袁世凱的重要幫手。

河南臨汝人趙秉鈞，早年在本縣一家官宦人家當書童。此人雖然出身低微，可是野心很大。有人問他姓名，他說是百家姓上第一家。問他生日，他說是正月初一子時生。他取名秉鈞，意為主持一國之政。字號智庵，亦是善計謀之意。由于他辦事干練，又善于迎合，很受主人喜愛，被提拔為典史，任天津捕廳。后又被袁世凱委任為巡警道。

袁世凱就是以這些人為主要班底，結合成了北洋軍閥統治集團。后來，在中國政壇上，從這個軍閥集團中出了許多在近現代史上叱咤風云的人物。