縱觀三國時局，可以說，在戰術層面上，曹操并不比對手強大，也沒有占到很大的優勢。可是曹操有一個強大的智囊集團，進行戰略方面的策劃，這點才是曹操傲視天下的絕對優勢。

開始的時候，曹操與呂布爭霸濮陽，相持不下。曹操雖然有眾多謀士和名將，可呂布也不遜色。謀略方面，陳宮是三國的天才軍師，戰術高手。戰斗力方面，呂布武力天下第一，手下更有張遼、高順等等。

曹操雖然奇謀迭出，但一直沒占到便宜，反而是劉備乘機奪了徐州的控制權。想當年，曹操可就是為了報父仇，一意孤行攻打徐州，結果被呂布偷襲，差點全軍覆沒。好不容易才緩過起來，如今劉備坐得徐州，曹操很是生氣，想要攻打劉備。

這個時候，荀彧提出了中原爭霸的重要戰略，他指出“深根固本以制天下”，才能夠“進足以勝敵，退足以堅守”，勸曹操不要急于攻打徐州，一則防止呂布偷襲，二則防止戰線過長。并且提出了解決糧食問題的對策，“東略陳地，使軍就食汝南、潁川”，當時黃巾黨多有金帛、糧食，“破而取其糧，以養三軍”更是一舉多得。

曹操聽從了這個建議。戰略實施后，雖然曹操在戰術上敗于陳宮、敗于賈詡，卻始終不能動搖根本。呂布、劉備原來都擁有自己的地盤和不弱于曹操的實力，可是當曹操全力經營自己領地、實行屯田制的時候，他們卻如夢游一樣無所作為，最終敗于曹操之手。

取得中原腹地四州后，曹操就直接面對北方豪強袁紹。袁紹自從破了公孫瓚后，實力大增，勢不可擋，不久打著奉詔的名義征討曹操。

曹操乘著袁紹遲疑用兵之機，快速襲擊了劉備，招降張繡，免除了后患。

官渡。前期曹操良將顏良、文丑雖被斬殺，但在官渡相持的時候，兵力仍相差很大，雖然事先作了很多的軍事準備，比如制造投石車、鞏固城防等。但也只能勉強保住城池不失。這樣相持了兩個月，糧食供應不上來，部隊也疲憊不堪。曹操怕支撐不了，派人問荀彧對策。荀彧替曹操下了決心，并且以超凡的遠見指出“今畫地而守，扼其喉而使不能進，情見勢竭，必將有變。此用奇之時，斷不可失。”

果然不出所料，形勢真的發生了變化，曹操也抓住了每一個稍縱即逝的戰機，贏得了官渡的勝利。

官渡之后，袁紹病死，袁尚繼位。袁氏實力猶存，曹操急攻不下。郭嘉指出“兄弟之間，權力相并，各自樹黨，急之則相救，緩之則相爭”，提出“舉兵南向荊州，征討劉表，以候袁氏兄弟之變；變成而后擊之，可一舉而定也。”

于是曹操退兵，開始向荊州進兵。

袁譚、袁尚見曹操退兵，馬上開始了互相算計。袁譚斗爭失敗，前來投降曹操。此時曹操軍面臨先攻荊州還是取河北的問題。

荀攸指出：“天下有事，劉表坐保江、漢之間，不敢展足，其無四方之志矣。袁氏據四州之地，帶甲數十萬，若二子和睦，共守成業，天下事未可知也；今乘其兄弟相攻，勢窮而投我，我提兵先除袁尚，后觀其變，并滅袁譚，天下定矣。”

可見在曹操的戰略中，荊州并非沒在考慮之中，而是次序問題，主次問題。

辛毗也指出：“袁氏連年喪敗，兵革疲于外，謀臣誅于內；兄弟讒隙，國分為二；加之饑饉并臻，天災人困：無問智愚，皆知土崩瓦解，此乃天滅袁氏之時也。今明公提兵攻鄴，袁尚不還救，則失巢穴；若還救，則譚踵襲其后。以曹公之威，擊疲憊之眾，如迅風之掃秋葉也。不此之圖，而伐荊州；荊州豐樂之地，國和民順，未可搖動。況四方之患，莫大于河北；河北既平，則霸業成矣”。

曹操采納了正確的戰略方針，繼續前進。直到收復并州。并商議西進烏桓。

曹洪等將領認為“袁熙、袁尚兵敗將亡，勢窮力盡，遠投沙漠；今引兵西擊，倘劉備、劉表乘虛襲許都，救應不及，為禍不淺”，請求回軍。郭嘉極力反對，認為“沙漠之人恃其邊遠，必不設備；乘其無備，卒然擊之，必可破也。且袁紹與烏桓有恩，而尚與熙兄弟猶存，不可不除”，以免后患。另外指出“劉表坐談之客耳，自知才不足以御劉備，重任之則恐不能制，輕任之則備不為用” 。所以縱然曹操大軍在外、遠離國都，卻不必擔心。

西進之路極為艱難，“黃沙漠漠，狂風四起；道路崎嶇，人馬難行”，曹操有回軍的打算，郭嘉堅持“輕兵兼道以出，掩其不備”。終于破烏桓，袁熙、袁尚逃往遼東。當時天氣寒且旱，二百里無水，軍又乏糧，殺馬為食，鑿地三四十丈，方得水。條件惡劣之極。

曹操回易州時，郭嘉病死。留下遺書，這就是郭嘉的遼東戰略。

“今聞袁熙、袁尚往投遼東，明公切不可加兵。公孫康久畏袁氏吞并，二袁往投必疑。若以兵擊之，必并力迎敵，急不可下；若緩之，公孫康、袁氏必自相圖，其勢然也。”

曹操停兵耐心等待。不久，公孫康獻上二袁首級。

至此，北方完全平定。

縱觀曹操的北方戰略，令人嘆服。在曹操這些重要戰略中，竟然大部分時候都需要不攻才能取勝，的確是難以想象。曹操面臨的局面之艱難，對手實力空前的強大，實在是超過了三國任何一個君主，包括劉備。可以說，在戰術層面上，曹操并不比對手強大，也沒有占到很大的優勢。可是曹操有一個強大的智囊集團，進行戰略方面的策劃，這點才是曹操傲視天下的絕對優勢。而曹操本人能夠采納正確的戰略，并且不錯過可乘之機，的確是三國最優秀的軍事人才，更是三國最杰出的君主。