樓蘭是中國古代西部的一個小國，屬西域三十六國之一。它西南通且末、精絕、拘彌、于闐，北通車師，西北通焉耆，東當白龍堆，通敦煌，是扼絲綢之路的要沖。最早記載“樓蘭”這一名稱的是《史記》：“鄯善國，本名樓蘭，王治扦泥城，去陽關(guān)千六百里，去長安六千一百里。”根據(jù)《史記》的描述，樓蘭人在公元前3世紀時建立了自己的國家。當時的樓蘭受月氏的統(tǒng)治。公元前177年至公元前176年，匈奴打敗了月氏，樓蘭又被匈奴所管轄。樓蘭在西漢時有有1570戶人家，共14100口人，士兵將近3000人。

在漢朝以前，中原人根本不知道存在這樣一個神秘的古國。漢代偉大的探險者張騫出使西域，第一次將樓蘭帶入了中原人們的視線。隨著絲綢之路的開辟，樓蘭古城成為古代絲綢之路的必經(jīng)之路，繁榮的商業(yè)為樓蘭帶來了巨大的利潤，使樓蘭人過上了富足的生活。中原的商品和文化也借著絲綢之路傳入樓蘭，給樓蘭帶來了發(fā)達的物質(zhì)文明和精神文明。樓蘭此時已經(jīng)成了西域的樂土，沙漠里的天堂。

樓蘭古國在漢朝與匈奴曠日持久的戰(zhàn)爭狀態(tài)中始終處在風口浪尖境地，他們又是怎樣在夾縫中求生存呢？樓蘭被漢軍置于出擊西域的第一站。漢武帝時期，漢武帝聽取了張騫關(guān)于西域情況的報告，一心想把勢力擴展到中亞的大宛等國家。這樣，與鉗制漢朝，不欲使其向西發(fā)展的匈奴，就處在了不宣而戰(zhàn)的戰(zhàn)爭狀態(tài)。國力一直處在上升時期的匈奴，當然不希望有人把一條腿直伸進它后院的馬廄當中，戰(zhàn)爭從一開始就是無可避免的了。也許有人會這樣說，是漢代使臣(外交家)張騫，出使西域之后，把漢朝與匈奴引向了戰(zhàn)爭，而張騫的后繼者——受命出使西域的使臣們——又把樓蘭置于漢軍出擊西域的第一沖擊波當中。

漢時的樓蘭國，有時成為匈奴的耳目，有時歸附于漢，玩弄著兩面派的政策，介于漢和匈奴兩大勢力之間，巧妙地維持著其政治生命。由于樓蘭地處漢與西域諸國交通要沖，漢不能越過這一地區(qū)打匈奴，匈奴不假借樓蘭的力量也不能威脅漢王朝，漢和匈奴對樓蘭都盡力實行懷柔政策。樓蘭王不得不在夾縫中求生存的。面對朝發(fā)夕至的漢朝騎兵，樓蘭王只得表示降服，并成為漢的屬國。但匈奴勢力依然強大，便派兵出擊樓蘭。于是，身處鐵錘與砧板之間的樓蘭王，只得采取了“走鋼絲”的策略，派一個兒子到匈奴作人質(zhì)，派另一個兒子到漢朝作人質(zhì)。

那時的漢朝與匈奴的戰(zhàn)爭已進行了好多年，大將軍衛(wèi)青曾七擊匈奴，但仍然沒有把握住戰(zhàn)局的主動權(quán)。戰(zhàn)場廣闊無邊，從某種意義上來講，那是騎兵的角逐。漢使從西域回到長安，向朝廷奏報大宛國出產(chǎn)良駒，名叫汗血馬——流的汗是血紅色的。這種名貴的駿馬，出自大宛國的貳師城。于是好大喜功的漢武帝特派使節(jié)帶上千金及金鑄之馬，前往遠在今吉爾吉斯斯坦的費爾干納盆地的大宛國，要求得到汗血馬。大宛國王不但拒絕了這一要求，還指使其屬國半路上掩殺了返朝的漢使。漢武帝便任命寵姬李氏的哥哥李廣利為貳師將軍，統(tǒng)率大軍，前往討伐大宛國。匈奴當然不希望漢朝攻下大宛，就決定分段阻擊戰(zhàn)線過長的漢朝遠征軍。由于李廣利兵力強盛，不敢正面攔截，便派專人到樓蘭，命令樓蘭王等李廣利主力過完之后，截殺后繼的文職官員及掉隊者。李廣利也許正是考慮到長途奔襲，首尾難顧，便在玉門關(guān)留下一支由部將任文帶領(lǐng)的部隊斷后。任文捕獲了匈奴的信使，知悉這一計劃，便立即上報朝廷。漢武帝命任文就近發(fā)兵捕捉回樓蘭王。在長安的宮廷上，漢武帝當面指責樓蘭王助匈奴攻漢。樓蘭王卻說：“一個小國處在兩個大國之間，不兩頭討好怎么能生存下去？我并不想這么做，只要能把樓蘭國的臣民全遷到玉門關(guān)以內(nèi)，便能根絕此事。”漢武帝很欣賞樓蘭王的直言不諱，也認為那確實是實情，就沒有責罰樓蘭王，放他回樓蘭了。此后，樓蘭便公開實行等距離外交，漢、匈奴誰也不得罪，可這樣一來，匈奴再也不信任樓蘭王。實際在“諸引弓之民”中，樓蘭確實與烏孫、車師等部落王國有所不同。

樓蘭在漢朝的西域位置中十分重要。漢武帝時期，寵姬李氏的哥哥即貳師將軍李廣利以三四年的時間，終于抵達大宛都城，大宛殺其王降漢，并獻出數(shù)十匹汗血馬。又過了幾年，樓蘭王去世，國人求漢讓他們的質(zhì)子回國即王位。但這位質(zhì)子在長安時觸犯了漢朝法律，被處以宮刑，當然不能再回樓蘭繼承王統(tǒng)了。從此，樓蘭與漢朝關(guān)系就日見疏遠，又開始受匈奴指使，一再遮殺漢朝使節(jié)。

漢昭帝繼位，大將軍霍光柄政。霍光之兄霍去病是對匈奴作戰(zhàn)的統(tǒng)帥，曾有“匈奴未滅，無以為家”的豪言壯語。霍光當權(quán)后，很快就采納了平樂監(jiān)丞傅介子打擊西域的樓蘭等國，以削弱匈奴勢力的建議。傅介子原來也曾是漢朝出使西域各國的使者之一，對西域的樓蘭、龜茲等王國以兩面討好態(tài)度對待漢朝使團，有較真切的感受。他最初建議，派自己出使龜茲，以便刺殺龜茲王，作為對親匈奴者的懲戒。但霍光卻說：“龜茲路比較遠，先在樓蘭試試效果如何再說。”以此也可以看出，樓蘭在漢朝的西域戰(zhàn)略中占有優(yōu)先的地位。傅介子說走就走，很快就到達了樓蘭王都。

此行他的公開身份是賞賜西域各國的特使，除了衛(wèi)士，還攜帶了大量金幣絲絹。一開始，樓蘭國王安歸沒有親自接待傅介子，對他比較冷淡。他故作受了冷落而要離去的姿態(tài)，率隨從離開王都西行。到達樓蘭西部邊界時，他卻特意對送行的樓蘭國譯員說：“皇帝派我以黃金錦緞遍賜西域各國。既然你們的國王不親自來接受這些賞賜，我只有到其他國家去了。”說完，故意讓譯員見到了所帶的金幣。譯員立即向國王報告此事，國王馬上趕來見傅介子。傅介子設(shè)宴款待國王，在宴席前還陳列著那些黃金絲綢。大家都喝得醉醺醺的，傅介子說：“天子讓我私下里跟你談點事。”樓蘭王還以為有什么好事，就隨傅介子進入帳篷中屏退左右談話。剛進帳篷，兩個埋伏好的壯士從樓蘭王的背后行刺，利刃穿胸，樓蘭王立即死去。樓蘭王帶的親信仆從嚇得四散奔逃，傅介子當場宣布：“樓蘭王安歸對漢朝負有罪行，常受匈奴指使，遮殺漢朝派赴西域的使節(jié)，漢使安樂等三人都為其所殺，還殺了安息、大宛等國派赴漢廷的使節(jié)，盜取了使節(jié)印信及貢品。天子派我來處死有罪的樓蘭王，并立在漢作質(zhì)子的樓蘭前太子為新的樓蘭王。自此，樓蘭古國已經(jīng)徹底臣服漢朝，傅介子持樓蘭王安歸的首級回到長安，受到漢昭帝嘉獎，并封為義陽侯。