晚清大臣琦善是個(gè)倒霉的角色，1840年林則徐在廣東繳煙引起戰(zhàn)爭，他臨時(shí)接任，實(shí)在是為林則徐擦屁股。他經(jīng)過外交、戰(zhàn)爭的雙重努力后，發(fā)覺對抗之不可行，自作主張與英國簽訂了求和的《穿鼻條約》，已是在當(dāng)時(shí)情況下所能達(dá)到的損失最小的結(jié)果。但朝廷那時(shí)候尚不理解己方和對方的真正實(shí)力差距，認(rèn)為琦善此舉是賣國求榮，將其鎖拿解京，查抄家產(chǎn)，發(fā)軍臺。后來英國炮艦北上，連下吳淞、上海并占領(lǐng)鎮(zhèn)江，此時(shí)朝廷才知對方厲害，經(jīng)反復(fù)談判簽下《南京條約》，其實(shí)與琦善之前的主張并無多大區(qū)別。

當(dāng)時(shí)的皇帝道光事后明白錯(cuò)怪了琦善，又重新起用他，讓他做了駐藏大臣，后又任過四川總督、陜甘總督等。琦善最后病死于剿滅太平天國的戰(zhàn)爭中。

琦善擔(dān)任駐藏大臣期間，偵辦過一個(gè)外國人擅闖藏區(qū)的案子，被扣的外國人叫古伯察，是個(gè)法國神父。古伯察后來在回憶錄中寫下了他與琦善的一段交往，其中提到了琦善對鴉片戰(zhàn)爭、對政局、對中外政治制度的看法，現(xiàn)在讀起來頗有意思。

在古伯察的描述中，當(dāng)時(shí)六十多歲的琦善是他們“在中國人中所遇到過的最為莊重、最為和藹可親和最為才華橫溢者”，他喜歡夸耀自己對西方文化和歐洲事務(wù)的了解，喜歡當(dāng)眾闡釋自己關(guān)于西方的知識，但當(dāng)被提到他的短暫的兩廣總督經(jīng)歷時(shí)，他表現(xiàn)得很不自然。

在他們彼此熟悉之后，琦善向古伯察打聽義律(第一次鴉片戰(zhàn)爭期間英國的商務(wù)代表，在當(dāng)時(shí)起大使的作用)的消息，他對義律頗為贊賞，也很為對方的遭遇擔(dān)憂，他說：“義律心腸很好，但他不會做決定。他被處死了還是被流放了？”當(dāng)古伯察告訴他英國并沒有中國這樣的制度，失敗的官員僅僅下臺即可時(shí)，琦善很感慨：“你們的官吏們比我們幸運(yùn)。”“我們的皇帝不能知道一切，但他卻判決一切，而任何人又從不敢對他的行為說三道四。如果皇帝說這是白的，那么我們就要跪下來說‘是，這是白色的。’如果他接著指著同一物品說‘這是黑色的。’那么我們就必須重新跪下并回答說：‘是，這是黑色的。’皇帝可能會對有膽量指出錯(cuò)誤的人這樣講：‘你說得對。’但他同時(shí)便令人將此人絞死或者斬首。”“我們不像你們有個(gè)‘眾頭議’(指眾議院)。如果你們的皇帝逆正義而行，那么你們的眾頭議會出來阻止他的旨意。”

琦善還講了1839年皇帝如何處理與英國人的重大交涉事件。皇帝召集了包括他在內(nèi)的軍機(jī)處八名中堂，向他們介紹了南方發(fā)生的事情。他對他們說，有些來自西方的海上冒險(xiǎn)家們表現(xiàn)出了反叛和不服皇名的事件，應(yīng)緝拿他們并嚴(yán)懲不貸，以便對所有那些試圖模仿他們不端行為的人做出儆戒……皇帝表達(dá)了其觀點(diǎn)后，就詢問軍機(jī)處的意見，四名滿族中堂馬上跪倒奏道：“喳！主子的吩咐。”四名漢族中堂也馬上跪倒并奏道：“是！皇帝的天恩。”除此之外，再未補(bǔ)充任何話。

琦善說，他個(gè)人堅(jiān)信中國人無力抵抗歐洲人，除非是改進(jìn)武器和改變古老的習(xí)慣。但他從來都小心謹(jǐn)慎地不敢向皇帝呈奏，因?yàn)楫?dāng)這一上奏不準(zhǔn)時(shí)，他就可能會付出生命的代價(jià)。