唐朝的疆域在最盛時期東至北朝鮮，西達中亞咸海，南面包括了現在的越南北部，北面則到蒙古高原的北部。唐王朝建業(yè)后，為了加強對地方的統治，不僅改郡為州，對地方行政區(qū)劃進行了調整，還逐步確立了府制。唐朝的府制，依其形式和地位，分為三種類型：府、都督府、都護府。

唐朝周圍的異族很多，為了有效管理突厥、回紇、靺鞨、鐵勒、室韋、契丹等，分別設立了安西、安北、安東、安南、單于、北庭六大都護府。都護府是唐朝在邊疆民族地里設置的特別行政機構。分為大都護府和上都護府。大都護從二品，上都護正三品。都護的職責是“撫慰諸藩，輯寧外寇”，凡對周邊民族之“撫慰、征討、敘功、罰過事宜，皆其所統。

都護府的出現，是唐初邊疆地區(qū)民族關系發(fā)展的客觀需要。許多部落自武德起就主動內附。自太宗同年間起，唐朝先后平定了突厥、薛延陀等部，更多的邊疆部族紛紛降附。唐王朝面臨著如何處置眾多歸附民族的課題。由于數百年民族聯系的不斷加強，友好往來的不斷增長以及唐初統治者民族偏見較少，唐太宗將治理內地的經驗推廣到周邊，于少數民族地區(qū)列置州縣，使各部首領管理本部。為管理這些州縣，唐王朝又仿漢代西域都護府的建制在民族地區(qū)設置都護府。從太宗至武后，建立了安東、東夷、安北、單于、安西、北庭、昆陵、蒙池、安南等九個都護府。到玄宗開元天寶時，只剩下安東、安北、單于、安西、北庭、安南都護府，這就是著名的六都護府。下面我們來一一介紹：

安東都護府

唐高宗總章元年(668年)，唐朝滅亡高句麗后，在平壤設置安東都護府以統轄其地，所轄包括遼東半島全部、朝鮮半島北部、吉林西北地區(qū)和朝鮮半島西南部的百濟故地，包有今烏蘇里江以東和黑龍江下游西岸及庫頁島直至大海。

其后由于吐蕃和新羅擾邊，上元三年(676年)，唐將安東都護府治所遷往遼東故城(今遼陽)。儀鳳二年(677年)，遷治新城(今撫順高爾山)。武則天萬歲通天元年(696年)遼西契丹族反唐，唐與安東都護府的陸路交通一度中斷。唐玄宗開元二年(714年)，安東都護府治所內遷平州(今河北盧龍)。天寶二年(742年)年遷治遼西故郡城(今遼寧義縣)。受安史之亂影響，唐肅宗上元二年(761年)，安東都護府廢止。

安西都護府

自唐太宗貞觀十四年(640年)起，到唐憲宗元和三年(808年)止，共存在約170年。管轄包括今新疆、哈薩克斯坦東部和東南部、吉爾吉斯斯坦全部、塔吉克斯坦東部、阿富汗大部、伊朗東北部、土庫曼斯坦東半部、烏茲別克斯坦大部等地。

安史之亂前，安西都護府和大都護府三異其名，其中640-658年、667-685年、689-691年為都護府，共約38年;658-667年、686-689年、693-752年為大都護府，共約71年。安史之亂后，765-778年為都護府，781年后又名為大都護府。

安北都護府

貞觀二十年(646)唐破薛延陀后，鐵勒諸部內附。次年(647)正月置瀚海都督府(回紇部)、燕然都督府(多濫葛部)、金微都督府(仆骨部)、幽陵都督府(拔野古部)、龜林都督府(同羅部)、盧山都督府(思結部)等六都督府，皋蘭州(渾部)、高闕州(斛薛部)、雞鹿州(奚結部)、雞田州(阿跌部)、榆溪州(契芯部)、林州(思結別部)、顏(白部)七州，各以部帥為都督、刺史，旋設燕然都護府以統之。八月，鐵勒諸部中最遠的骨利部來附，置為玄闕州。后又以結骨、葛邏祿諸部置堅昆都督府、陰山都督府、大漠都督府、玄池都督府和渾河州、狼山州等都督府和州，均歸燕然都護府統領。

都護府治故單于臺(今內蒙古杭錦后旗東北烏加河北)。轄境相當于今內蒙古烏加河以北、蒙古人民共和國全部、俄羅斯額爾齊斯河、葉尼塞河上游和安加拉河、貝加爾湖周圍地區(qū)。龍朔三年(663)，都護府移于漠北回紇本部，治今蒙古人民共和國哈爾和林西北。改名瀚海都護府，與云中都護府以磧?yōu)榻纾I磧北諸羈縻府州。總章二年(669)改為安北都護府。高宗末年后突厥興起，不久鐵勒故地皆為所并，安北都護府遂廢。武后時回紇、契骨、思結、渾等部度磧徙甘、涼間，垂拱元年(685)僑置安北都護府于居延海西之同城(今內蒙古額濟納旗東南)，不久又內移至西安城(今甘肅民樂西北)，圣歷元年(698)遷至單于都護府舊治云中古城(今內蒙古和林格爾西北土城子)。景龍二年(708)，張仁愿于河套北筑東、中、西三受降城，遂移安北都護府治西受降城(今內蒙古烏拉特中后旗西南烏加河北)。

開元三年(715)移治中受降城(今內蒙古包頭西南黃河北岸)。天寶八載(749)，都護府復移治橫塞軍(今內蒙古烏拉特中后旗西南陰山南麓)，由軍使兼理府事。十四載(755)又移治大安軍(乾元后改名天德軍，今內蒙古烏拉特前旗東北烏加河東)。至德二年(757)改名鎮(zhèn)北都護府。興元后遂不復見。會昌年間復改單于都護府為安北都護府。五代地入契丹，遂廢。都護府在同城、西安時，當領有內遷甘、涼間的回紇等部，仍有瀚海等府州名號。其后回紇等部北還投突厥，都護府東遷磧南，所領部落府州無考。天寶初置附郭陰山縣。

單于都護府

單于都護府，唐朝安置東突厥降部的都護府。630年三月，唐朝軍隊俘頡利可汗，東突厥亡。唐朝設置順、祐、化、長四州都督府， 以及定襄都督府、云州都督府。唐高宗設瀚海都護府，治所在云中故城(今內蒙古和林格爾西北土城子)，領狼山、云中、桑干三都督、蘇農等二十四州。663年，改稱云中都護府;664年，改稱單于大都護府。后突厥建立后，698年廢除，并入安北都護府。720年，重新設立。845年，改稱安北都護府(原安北都護府于780年廢除)。五代初年，契丹入侵，916年，契丹占領云中故城，都護府廢除。

北庭都護府

武則天時期所設置的唐朝六大都護府之一。治所在庭州[吉木薩爾縣北破城子]。公元679---681年間，東突厥復辟，重建汗國，史稱“后突厥汗國 ”。后突厥兩代可汗志在重新統一東西突厥，多次入侵西域，并蠶食西突厥十姓部落，一度奪取了蒙池都護府治所碎葉城。

后突厥的西征卻意外的遭到西突厥部落頑強抵抗。為遏制后突厥西侵的勢頭，唐廷冊封非阿史那氏的異姓突厥---突騎施首領烏質勒為瑤池都督，利用其實力抵御后突厥的西侵。突騎施汗國建立后，奪回碎葉城，并將其歸還給唐朝。武則天長安二年，唐朝將安西都護府分出另立北庭都護府，取代金山都護府，管理西突厥故地，仍隸屬于安西都護府。

景云二年(711年)，北庭都護府升為大都護府，與安西都護府分治天山南北。天山以北包括阿爾泰山和巴爾喀什湖以西的廣大地區(qū)歸北庭都護府統轄，天山以南直至蔥嶺以西、阿姆河流域的遼闊地區(qū)屬安西都護府管轄。北庭都護府統轄天山北路突厥諸羈縻府州，轄境東起今阿爾泰山，西達今咸海(一說里海)范圍內的突厥諸部族。

北庭都護設立后，提攜萬里，社會安定、農業(yè)、牧業(yè)、商業(yè)、手工業(yè)都得到空前發(fā)展，成為西北地區(qū)中心。開元元年(公元713年)，第二任都護郭虔瑾進駐北庭后，將所率軍隊編為田卒、開荒種地、屯墾戌邊。唐玄宗為了確保這條中西大道的安全和領土完整，又在北庭設立節(jié)度使，統領瀚海、天山、伊吾三軍，有鎮(zhèn)兵萬余人，其中瀚海軍一萬二干人就屯成在北庭。北庭附近的輪臺，亦為唐軍重點駐扎所在，城中設有輪臺都督府等重要軍事機構。唐朝先后把三個公主嫁給了回鶻可汗。國家空前統一，中西文化頻繁交流，以及社會長期安定，使北庭地區(qū)的農牧業(yè)生產迅速發(fā)展，絲織業(yè)繁榮興旺起來。北庭遂成為與西州、于闐齊名的西域大“絲都”之一。

安史之亂后，回鶻、葛邏祿進入該地，至貞元六年[790] 府治被吐蕃攻占。北庭都護府在遏制后突厥西侵，以及平定西突厥阿史那賀魯叛亂中發(fā)揮了極其重要的作用。

安南都護府

調露元年(679)以交州都督府改置安南都護府，為嶺南五管之一。治所在宋平(今越南河內)。轄境北抵今云南南盤江，南抵越南河靜、廣平省界，東有廣西那坡、靖西和龍州、寧明、防城部分地區(qū)，西界在越南紅河黑水之間。都護由交州刺史兼任。至德二年(757)改名鎮(zhèn)南都護府，永泰二年(760)復名安南都護府。自天寶以后，南詔強大，云南南盤江以南地區(qū)漸為所有，開成、大中間即大致以今云南省界與安南都護府分界。

咸通元年(860)十二月都護府治為南詔攻陷，未幾收復。四年二月再失，六月廢都護府，置行交州于海門鎮(zhèn)(今越南海防西北)，七月復置都護府于行交州。七年復克安南舊治，都護府移故地，并于都護府置靜海軍節(jié)度，重筑安南城，由節(jié)度使兼領都護。終唐一代不廢。