巡按御史這個官職，最早是由隋朝設置的，在明清兩代，形成了相對完整的制度化設置。巡按御史是御史的一種，明清兩代中央政府均設有監(jiān)察機關即都察院(類似今天的中紀委或監(jiān)察部)，都察院下面設御史(也稱監(jiān)察御史)，明代都察院下屬有十三道監(jiān)察御史;清代都察院下屬有十五道監(jiān)察御史。這些御史可以分為幾類：在京城都察院供職的稱為內(nèi)差或常差，奉命出巡鹽務的稱為巡鹽御史，奉命出巡漕運的稱為巡漕御史，奉命巡按地方稱為巡按御史……前面提到的所謂“八府巡按”，指的就是巡按御史。

據(jù)《明史》記載，明洪武年間即有巡按御史之設，但不是常例，到了永樂元年二月乙卯，才成為定制。巡按御史的官級雖然只是正七品(相當于現(xiàn)在的正縣團級，即當時的巡按御史，官職等同于現(xiàn)在的一個正職縣長)，但其權力還是非常大的，據(jù)《明史》記載：“而巡按則代天子巡狩，所按籓服大臣、府州縣官諸考察，舉劾尤專，大事奏裁，小事立斷。按臨所至，必先審錄罪囚，吊刷案卷，有故出入者理辯之。諸祭祀壇場，省其墻宇祭器。存恤孤老，巡視倉庫，查算錢糧，勉勵學校，表揚善類，翦除豪蠹，以正風俗，振綱紀。凡朝會糾儀，祭祀監(jiān)禮。凡政事得失，軍民利病，皆得直言無避。有大政，集闕廷預議焉。”由此可以看出，巡按御史的權力是很大的，因為巡按御史是“代天子巡狩”，所以“大事奏裁，小事立斷”;“凡政事得失，軍民利病，皆得直言無避”，不僅可對違法官吏進行彈劾，也可由皇帝賦予直接審判行政官員之權力，并對府州縣道等衙門進行實質(zhì)監(jiān)督，也可在監(jiān)察過程中對地方行政所存在的弊端上奏……巡按御史雖然本身官職不大，但因為代表的是中央政府，所以可以對地方官吏行使權力。

其實，對于御史，明朝的要求是很嚴格的，規(guī)定“御史犯罪，加三等”。巡按御史既是中央政府所派的紀委官員，行使對其他官吏的監(jiān)督職責，而中央對他們管理得又很嚴格，其本身素質(zhì)應該沒有什么問題了吧？應當承認，巡按御史的出身，大多都是知識分子;考上了進士的讀書人，大多都分到都察院做御史了，這就保證了巡按御史的素質(zhì)基本上是過硬的，但也不盡然，什么地方都能出敗類，巡按御史中也有一些仗著自己的權勢為非作惡的家伙。明代的清官海瑞就遇到了這么個巡按。

嘉靖三十九年(公元1560年)，都御史鄢懋卿巡行浙江，這個家伙連吃帶喝帶拿，一路上搜刮了大量民財。海瑞那時是淳安縣令，看到鄢懋卿要來到自己的縣界了，就給他寫了一封信，指責他的搜刮行為，結果，鄢懋卿就沒敢到淳安，而是繞道走了。明崇禎年間，袁繼咸主持三立書院，期間得罪了魏忠賢死黨—山西巡按御史張孫振，張孫振便伙同陽曲知縣李云鴻等人給袁繼咸捏造了十九條罪狀，誣告袁繼咸，朝廷聽信了張孫振的一面之詞，下令將袁繼咸革職查辦、押往京師問罪。好在袁繼咸的學生傅青主為老師奔走申冤，使得冤情終得昭雪，張孫振也被革職查辦。