年號是封建皇帝紀年的名號，由西漢武帝首創，他的第一個年號為“建元”。以后每個朝代的每一個新君即位，必須改變年號，叫做改元。明朝以前，封建皇帝每遇軍國大事或重大祥瑞災異，常常改元。如漢帝在位五十四年，先后用了建元、元光、元朔、元狩、元鼎、元封、太初、天漢、太始、征和、后元十一個年號。唐高宗在位三十三年，先后用了永徽、顯慶、龍朔、麟德、乾封、總章。咸亨、上元、儀鳳、調露、永隆、開耀、永淳、弘道十四個年號。明朝自第一代皇帝朱元璋開始，包括明、清兩代，每一個皇帝不論在位時間長短，只用一個年號，如明太祖只用洪武，清高宗只用乾隆。 從漢武帝劉徹正式使用年號"建元"首創年號紀年，至清宣統3年，前后共經歷2051年中，我國歷史上建過600多個帝王號。又據統計，我國史籍中的年號達800多個。

廟號和謚號都是在帝王死后才有的。廟號始于西漢，止于清朝，是封建皇帝死后，在太廟立室奉祀時的名號。一般開國的皇帝稱祖，后繼者稱宗，如宋朝趙匡胤稱太祖，其后的趙光義稱太宗。也有個別朝代前幾個皇帝皆稱祖，如明朝朱元璋稱太祖，其子朱棣稱成祖。清朝福臨(順治)稱世祖，玄燁(康熙)稱圣祖。但是在隋以前，并不是每一個皇帝都有廟號，因為按照典制，只有文治武功和德行卓著者方可入廟奉祀。唐以后，每個皇帝才都有了廟號。 秦朝是短命的王朝，秦始皇死后還沒有來得及立廟號就滅亡了，因此秦沒有廟號。

漢承商周之制，如劉邦死后其子為其立廟，稱太祖廟，后世稱劉邦為漢太祖。劉邦溢號為高帝，所以也稱漢高祖。 自漢以后，歷代帝王的廟號有一些約定俗成的不成文規則，一般開國皇帝的廟號大多稱太祖、高祖或世祖，開國以后的皇帝依所尊而定，一般稱太宗、高宗、世宗、英宗、中宗等等。因此，各個朝代帝王的廟號大部分是相同的，只有把朝代名加上，才能區分清楚。

謚號是后人根據死者生前事跡評定的一種稱號，有褒貶之意。所謂“謚者，行之跡”，“是以大行受大名，細行受細名。行出于己，名生于人。”謚號有帝王之謚，由禮官議上;有臣屬之謚，由朝廷賜與。還有稱謚，是門徒弟子或是鄉里、親朋為其師友上的謚號。帝王將相之謚在西周時即已出現。秦時曾一度廢除，漢代恢復，直至清末。私謚可能始于東漢，或謂春秋時期已有。民國以后，稱謚在一段時間內仍存在。謚法有固定用字，如慈惠愛民曰文，克定禍亂曰武，主義行德曰元等，這是美謚;殺戮無辜曰厲，去禮遠眾曰煬，好祭鬼怪曰靈等，這是惡謚;還有表示同情的哀、愍、懷等。

唐宋時期為謚法發展時期。謚法一方面成為封建帝王尊大謚以滿足其虛榮心的工具，同時也成為駕馭群臣的褒貶手段。武則天時開皇帝追尊四代祖宗的先例，打破了皇帝一、兩字謚號的舊例，更開創了皇帝生前疊加諛詞上尊號謚美的先例。宋代皇帝謚號比唐時更加謚美，而且也開后代予大臣謚二字的定例。值得一提的是，宋太祖趙匡胤實行重文抑武，因此宋代大臣謚號多以“文”字為榮，終宋之世，謚號為“文”者達一百四十多人，為“武”者僅二十人。 明代皇帝謚號為17字，親王1字，大臣2字，例如：明成祖的謚號為：后天弘道高明肇運圣武神功純仁至孝文皇帝。清代皇帝21字，碩親王1字，大臣2字，例如：康熙帝的謚號為：合天弘運文武睿哲恭儉寬裕孝敬誠信功德大成仁皇帝。

尊號是為皇帝加的全由尊崇褒美之詞組成的特殊稱號。或生前所上，或死后追加。追加者亦可視為謚號。尊號一般認為產生于唐代。實際早在秦統一中國之初，李斯等人就曾為當時的秦王政上尊號曰“秦皇”。不過這時的尊號一詞的含義與唐代以后的不甚相同。尊號開始時，字數尚少，如唐高祖李淵的尊號為“神光大圣大光孝皇帝”。越到后來，尊號越長，如清乾隆皇帝全部稱號為“高宗法天隆運、至誠先覺、體元立極、敷文奮武、欽明孝慈、神圣純皇帝”，除了廟號“高宗”二字外，其尊號竟有二十余字之多。

在我國古代文獻中，對前代帝王多不稱姓名或尊號，都稱廟號、謚號或年號。一般來說，對隋以前的皇帝多稱謚號，如漢文帝、晉武帝、隋煬帝等。唐至元朝的皇帝多稱廟號，如唐太宗、宋仁宗、元英宗等。明、清兩朝的皇帝多稱年號，如嘉靖皇帝、唐熙皇帝等。在某些特定場合，也稱其全部名號，即廟號、尊號、謚號的合稱，如前述乾隆的名號。遇到這種全稱，應注意區分其廟號、尊號和謚號。另外，在古籍中，對一些王侯將相知名人也常常不稱其名，而稱其謚號。如稱岳飛作岳武穆，稱海瑞作海忠介，等等。 有關廟號、謚號、尊號和年號的工具書，有清代沈炳震編《廿一史四譜》、清陸費墀編《歷代帝王廟謚年諱謚》、清劉長華編《歷代名臣謚法匯考》及各種“中國歷史紀年表”等。