1905 年，號稱日本“軍神”的東鄉(xiāng)平八郎，作為日本軍事史上少有的天才將領(lǐng)，他率領(lǐng)裝備處于劣勢的日本艦隊在日俄戰(zhàn)爭中全殲俄國太平洋艦隊和波羅的海艦隊，成為了日本家喻戶曉的人物。由于他在戰(zhàn)爭中的優(yōu)異表現(xiàn)，日本天皇任命他為海軍軍令部部長，將他召回日本，并為他舉行了慶功宴會。

在這次宴會上，面對著與會眾人的一片夸贊之聲，東鄉(xiāng)平八郎默不作聲，只是拿出了自己的腰牌，示與眾人，上面只有七個大字：一生伏首拜陽明。“陽明”指的是明代大儒王守仁發(fā)展的儒家學(xué)說。因王守仁曾筑室于故鄉(xiāng)陽明洞中，世稱陽明先生，因此稱其學(xué)說為陽明學(xué)。王守仁繼承宋代陸九淵的“心即理”學(xué)說，提倡“知行合一”和“致良知”。王守仁的主張為其學(xué)生所繼承并發(fā)揚(yáng)光大，以講會的形式傳播到民間，形成明朝中晚期思想學(xué)術(shù)領(lǐng)域中的著名流派——陽明學(xué)派。陽明學(xué)是明朝中晚期的主流學(xué)說之一，后傳于日本，對日本及東亞都有較大影響。當(dāng)時的日本幕府以儒學(xué)作為統(tǒng)治思想，所以陽明學(xué)傳入日本后很快就得到廣泛傳播。幕府末期，尊王攘夷派的主流理論思想也是來自于陽明學(xué)。

如日本當(dāng)時學(xué)術(shù)界著名的洋學(xué)家佐藤一齋，佐久間象山、橫井小楠，又是陽明學(xué)者。他們用陽明學(xué)作為解放思想的武器，提出“東洋道德，西洋藝術(shù)，精粗不遺，表里兼該”等主張，打破了朱子學(xué)固守了儒學(xué)的孤陋習(xí)氣，開了吸收西方科技新風(fēng)，為日本開港和倒幕做了思想和輿論上的鋪墊。佐久間象山一生杰出門生眾多，如攘夷倒幕的吉田松蔭，勝海舟等，還有明治啟蒙運(yùn)動骨干加藤弘之、津田真道、西村藏樹等。吉田松蔭是維新運(yùn)動時期先驅(qū)性的思想家和教育家。松蔭回憶說：“吾曾讀王陽明《傳習(xí)錄》，頗覺有味。頃得《李氏焚書》亦陽明派，言言當(dāng)心。向借日孜以《洗心洞札記》，大鹽亦陽明派，取觀為可。然吾非專修陽明學(xué)，但其學(xué)真，往往與吾真會耳。”

之后吉田松蔭以其叔父的名義在家鄉(xiāng)創(chuàng)建了松下村塾，其學(xué)生80人，一半以上為明治維新做出了杰出貢獻(xiàn)，如伊藤博文、木戶孝允、高杉晉作、山縣有朋、井上馨、前原一誠、久阪玄瑞等。還有薩摩藩的倒幕領(lǐng)袖、崇拜陽明學(xué)的政治家西鄉(xiāng)隆盛，他以陽明學(xué)為理論武器，積極參與幕政改革和勤王運(yùn)動；為奉還大政于天皇，他親自擔(dān)任總督府參謀之職，征討幕府將軍；為改革舊制，他首倡廢封建改郡縣之議。被稱為日本勤王運(yùn)動中的第一功臣。以上這些信奉或傾向陽明學(xué)的杰出人物，以陽明學(xué)為思想武器，開啟日本社會通向近代的大門，為實(shí)現(xiàn)資本主義奠定了基礎(chǔ)。