歷史發(fā)展需要英雄人物，也造就了英雄人物。西夏開國皇帝李元昊，就是在黨項政權(quán)發(fā)展的關(guān)鍵時刻造就的一位具有傳奇色彩的英雄人物。他主政17年，稱帝11年;沒有死在敵人的刀下，卻死在自己兒子的手中;短暫的一生，卻有著輝煌的歷史。然而，李元昊又是荒淫殘暴，斬殺生母納兒媳為妃的皇帝。

元昊，字嵬埋，生于宋景德元年(1004年)。其母為惠慈敦愛皇后衛(wèi)慕氏。少年元昊，身長五尺有余，面圓鼻高，豪氣逼人;平時白衣黑冠，騎馬佩弓。百余騎兵，前呼后擁。他通曉蕃漢語言，研究佛學法典，對兵書手不釋卷、潛心研讀。他志存高遠、雄心勃勃。還是太子時就表現(xiàn)出與其父不同的志向，要其父背宋自立，同宋遼爭霸，走一條獨立發(fā)展道路。被否定后，他爭辯道，“穿獸皮衣服，放牧牲畜，這是我們民族的本性。英雄豪杰，就應(yīng)該稱王圖霸，何必錦衣玉食，文質(zhì)彬彬？！”

李德明死后，元昊繼承了夏國王位。為達到“為帝圖皇”的目的，他確立了“尚武重法”的戰(zhàn)略方針。他主要從三個方面付出努力：強化刑罰;兵馬為先;以功利之心教化民眾，培養(yǎng)黨項族的“虎狼之心”。

他采取了一系列措施增強黨項族的民族意識。他恢復西夏姓氏，摒棄原唐、宋政權(quán)賜給的李姓、趙姓，改為嵬名氏;自建年號開運(后改為廣運);下達“禿發(fā)令”，要求部眾三天內(nèi)必須禿發(fā)，否則殺頭;命令大臣野利仁榮搜集整理西夏文字，并使之系統(tǒng)化、規(guī)范化(后編撰12卷);設(shè)立蕃字院和漢字院，負責對外文書交流;創(chuàng)建蕃學，選拔子弟入學讀書，考試選才;以“忠實為先、戰(zhàn)斗為務(wù)”的原則，改革唐宋縟節(jié)繁文，把禮儀的九拜改為三拜，把音樂的五音改為一音。國人如不照此實行，以滅族罪論;在官民服飾上體現(xiàn)等級關(guān)系。嚴格規(guī)定身份與衣服的樣式、顏色的匹配等，統(tǒng)一社會等級秩序等等。升興州為興慶府，在城內(nèi)大興土木，擴建宮城，廣營殿宇。

他完善了各項管理制度，以提高行政效率。元昊于宋明道二年(1033年)設(shè)官分職，遂逐步廢除世襲制。當時其中央中樞機構(gòu)有五個：中書掌管行政，樞密掌管軍事，三司掌管財政，御史臺掌管諫察彈劾，開封府(又稱“興慶府”)掌管京城事務(wù)，相當于唐、宋的“三省六部”。大慶二年(1037年)，元昊為準備登基，又將各主管機構(gòu)增至十六司，名稱與前朝相異，與北宋的官制名稱也不盡相同。此外，蕃名官號又增設(shè)了昴聶、昴星、阿尼、廠駑等十多個。這樣，就使西夏國的行政管理體制形成了蕃漢合一、兩制并存的格局。元昊還完善軍事制度，以提高軍事作戰(zhàn)能力。元昊在由黨項羌組成的“族內(nèi)兵”之外，另設(shè)“族外兵”，族外兵由戰(zhàn)俘中的勇士擔任，供作戰(zhàn)時沖鋒陷陣作先鋒;仿照宋朝軍事建制，在全國劃分為左、右兩廂，并設(shè)十二個監(jiān)軍司，各規(guī)定駐地和軍名;增加兵種，如，專門負責宿衛(wèi)的衛(wèi)戍軍、專門掠奪人口的擒生軍，炮兵部隊潑喜軍等。對軍隊的駐扎也作了精心的部署。

一切準備就緒后，元昊于夏大慶三年、宋寶元元年(1038年)十月在興慶府登上皇位，國號大夏，改元天授禮法延祚元年，豎起了一代王朝的獵獵旌旗。元昊稱帝后，尊母親衛(wèi)慕氏為惠慈敦愛皇后，封妻野利氏為憲成皇后，立子寧明為皇太子。元昊稱帝后，又采取一系列措施鞏固其統(tǒng)治。首先，進一步調(diào)整中央官制，增設(shè)尚書省，設(shè)尚書令，尚書省下設(shè)十六司;其次，確立朝廷禮儀，制定符合本國實際的朝廷禮儀。如朝賀，規(guī)定群臣“常參”為六日，入見起居為“九日”。朝賀時，宰相領(lǐng)班，百官依次排列朝謁、舞蹈、行三拜禮。行為不符合規(guī)矩的，要受到處罰。元昊還花重金購買宋朝從宮中跑出來的丫環(huán)、宦官，學習參考宋朝的宮廷禮儀和規(guī)章制度;第三，培養(yǎng)和網(wǎng)羅人才。為了鞏固統(tǒng)治，元昊大力興辦“蕃學”，培養(yǎng)人才。他還重金招攬社會各界精英，尤其是受過良好教育的宋朝知識分子，被宋遺棄的文臣武將。這些措施，對完善元昊的蕃漢聯(lián)合統(tǒng)治政權(quán)和加速西夏政權(quán)的封建化過程具有重要作用。

元昊稱帝后，宋夏戰(zhàn)爭難以避免。元昊稱帝后，上表要求宋朝廷承認其稱帝的合法性，承認其皇帝稱號，但遭到宋朝的嚴詞拒絕。宋朝斷然下詔削奪賜姓官爵，停止互市，并在邊關(guān)張貼告示，懸賞捉拿元昊首級。朝貢貿(mào)易和邊地互市的斷絕，沉重打擊了西夏的經(jīng)濟，雙方的交惡逐步升級。從天授禮法延祚三年(1040年)到五年(1043年)，經(jīng)過三川口戰(zhàn)役、好水川戰(zhàn)役、定川砦戰(zhàn)役三大戰(zhàn)役，元昊皆大獲全勝。元昊躊躇滿志，得意洋洋。然而，連年征戰(zhàn)，耗費了西夏大量的國力財力，破壞了農(nóng)業(yè)的正常生產(chǎn)和牲畜的征用，使畜牧業(yè)受到打擊;朝貢的停止、榷場的關(guān)閉、貿(mào)易的斷絕，使得西夏急需的日用品如茶葉、布匹、糧食等物價飛漲，人怨沸騰;作為中原政權(quán)的宋朝，雖國力大不如前，但畢竟瘦死的駱駝比馬大，元昊想戰(zhàn)勝宋朝也絕非易事。此時，夏與遼的關(guān)系也逐步惡化，西夏希望與北宋停戰(zhàn)議和。經(jīng)過一年的討價還價，天授禮法延祚七年(1044年)簽訂了宋夏和約，西夏再向宋朝稱臣，雙方又回到原來的朝貢與互市的關(guān)系。同年，西夏與遼之間的戰(zhàn)爭爆發(fā)。元昊采用誘敵深入之計，在河曲大破遼軍，雙方通過議和，戰(zhàn)事暫停。

夏與宋、遼的關(guān)系趨緩，內(nèi)政卻出現(xiàn)了嚴重的問題。元昊性格多疑、猜忌，濫殺無辜。開運元年(1034年)，元昊生母衛(wèi)慕氏一族的首領(lǐng)山喜密謀殺害元昊篡權(quán)。機密泄漏后，元昊一怒之下把他沉到河底淹死了。元昊還把他的生母衛(wèi)慕氏、妃子衛(wèi)慕氏以及和妃子生的兒子一起殘忍殺害。大慶二年(1037)，大臣山遇惟亮因與他在處理和宋朝的關(guān)系方面持不同意見，也被元昊設(shè)計殺害。從此，朝野上下，噤若寒蟬，惟元昊之行是行。晚年的元昊逐漸從一個令人敬仰的英雄墮落成為沉湎酒色、不問政治的荒淫暴君。天授禮法延祚十年(1047)，他在兒子寧令哥的成婚大典上見兒媳婦年輕貌美，楚楚動人，按捺不住，竟然將兒媳婦強行納為小妾！父子從此反目成仇。不僅如此，他還與被其殺害的大臣野利遇乞的妻子沒藏氏勾搭成奸，并被沒藏氏兄妹設(shè)計玩弄。天授禮法延祚十一年(1048)，元昊命喪親生兒子之手，兒子也以“軾父”之名被殺害。元昊死時，年僅只有46歲。