淝水之戰(zhàn)后不久，慕容沖率領(lǐng)數(shù)萬(wàn)人進(jìn)逼長(zhǎng)安，秦王苻堅(jiān)站在城門上俯視。他見(jiàn)到慕容沖在馬上耀武揚(yáng)威，便大聲向慕容沖喝到：“你們每天放牧過(guò)著平常的生活，為什么要前來(lái)送死！”慕容沖答道：“正因?yàn)椴辉笧榕詠?lái)取你的位子！”這一席話氣得苻堅(jiān)兩目圓睜，怒悔交加：怒的是慕容沖之變，悔的是沒(méi)有聽(tīng)信忠告。他隨即調(diào)兵出戰(zhàn)，親自督陣，沖破敵軍，戰(zhàn)至白渠，但由于輕敵陷于埋伏，幸虧有殿中上將軍鄧邁、左中郎將鄧綏和尚書(shū)郎鄧瓊拼死突圍，才得以殺出重圍。

到了夜間，慕容沖收兵不進(jìn)，卻命令尚書(shū)高蓋率領(lǐng)一行人馬夜行潛入長(zhǎng)安城，城中沒(méi)有防備。高蓋軍隊(duì)沖入城中。多虧前秦左將軍竇沖和前禁將軍李辯勇猛無(wú)比，從內(nèi)城殺出，才把高蓋軍殺退。高蓋又復(fù)攻秦太子苻宏把守的渭北諸壘，又?jǐn)。坏猛嘶貭I(yíng)中。此時(shí)，秦王苻堅(jiān)主動(dòng)出擊，大獲全勝，把慕容沖趕到了阿房城中。秦諸將均要求乘勝追擊。但秦王苻堅(jiān)唯恐重蹈覆轍，便鳴金收軍，退回長(zhǎng)安。上一次是藐敵輕進(jìn)，這次是懼?jǐn)齿p退，總之是預(yù)示著秦氣數(shù)已盡。

后秦王姚萇得知慕容沖入關(guān)，便與其幕僚商議是否出兵攻秦，眾人都獻(xiàn)計(jì)說(shuō)道：“這是大王最好的西進(jìn)時(shí)機(jī)，如果能先取得秦都長(zhǎng)安，便可以它為據(jù)點(diǎn)，再圖天下。”姚萇卻不以為然，笑著說(shuō)：“你們這些計(jì)策都非上策。燕人起兵攻秦，根本的目的是想收回失地;就算獲勝，也不愿意久留關(guān)中。我們現(xiàn)在應(yīng)當(dāng)移師秦嶺以北，壯大自己的同時(shí)則坐等秦亡。等到燕人離去，然后入關(guān)，這時(shí)的長(zhǎng)安唾手可得。”姚萇便留下長(zhǎng)子姚興守備，自己率領(lǐng)部下攻打新平去了。新平太守茍輔發(fā)誓固守城池，打退了姚萇的多次進(jìn)攻。姚萇不再?gòu)?qiáng)攻，卻圍住新平，堵截糧草和水源。茍輔堅(jiān)守?cái)?shù)月，眼見(jiàn)就快無(wú)力支撐了，這時(shí)姚萇派遣特使對(duì)茍輔說(shuō)：“我軍向來(lái)是以仁義為本，你可以率領(lǐng)你的百姓到長(zhǎng)安去，我們只要這座城鎮(zhèn)而已。”茍輔信以為真，便領(lǐng)著百姓官兵五千多人打開(kāi)城門西去長(zhǎng)安，哪知姚萇早已在城外挖好陷阱，設(shè)好埋伏，五千多人全部掉入坑中活埋，無(wú)一幸免。姚萇從此占據(jù)新平，利用此城探聽(tīng)長(zhǎng)安消息。

慕容沖敗回阿房，重振軍隊(duì)，再次攻打前秦。秦派遣驍將楊定率左右精騎二千五百人迎擊慕容沖。楊定所到之處無(wú)人可擋，慕容沖大敗，被俘的萬(wàn)余人都被秦王苻堅(jiān)下令坑殺了。苻堅(jiān)又派楊定出征壩上。楊定擊破征西將軍慕容永。慕容永回營(yíng)后勸慕容沖說(shuō)楊定不好對(duì)付，只能智取不可強(qiáng)攻。慕容沖便不再主動(dòng)出擊，養(yǎng)精蓄銳，等待時(shí)機(jī)再次進(jìn)攻。此時(shí)長(zhǎng)安城上空有成千上萬(wàn)只飛鳥(niǎo)悲鳴，關(guān)中的術(shù)士都預(yù)言長(zhǎng)安不久就會(huì)被攻破。慕容沖于是又起兵攻打長(zhǎng)安。秦王苻堅(jiān)親自出兵督戰(zhàn)，但被弓箭射傷，不得不入城修養(yǎng)。

長(zhǎng)安城內(nèi)有本古書(shū)叫做《古符傳賈錄》，其中有一段話叫做“帝出五將久長(zhǎng)得”。又有秦人謠傳說(shuō)道：“堅(jiān)入五將山長(zhǎng)得。”秦王苻堅(jiān)知道長(zhǎng)安東北方有座五將山，以為前往五將山便可以化解當(dāng)前危機(jī)，使國(guó)家長(zhǎng)治久安。他于是吩咐太子苻宏留守長(zhǎng)安，并囑咐太子說(shuō)：“天意引導(dǎo)我去集兵剿寇，如今留下你固守城池，等到我回來(lái)便好。”計(jì)劃已經(jīng)定好，先派遣將軍楊定出西門牽制慕容沖的軍隊(duì)。秦王苻堅(jiān)與其寵妃張夫人和幼子中山公苻詵、幼女寶錦率數(shù)百騎向東前往五將山;正要啟程，便聽(tīng)說(shuō)楊將軍中了敵軍奸計(jì)，落入陷坑，被俘虜了。苻堅(jiān)大驚失色，匆匆與家人道別出城去了。

長(zhǎng)安城中的戰(zhàn)將首推楊定。楊定既然已經(jīng)被俘，整個(gè)長(zhǎng)安都陷入恐慌中。燕兵又猛攻不止，秦太子苻宏覺(jué)得長(zhǎng)安已經(jīng)守不住了，便帶著母親和宗族男女等向西逃往下辨，最后投靠了晉朝。文武百官四下逃散，司隸校尉權(quán)翼等數(shù)百人投奔了后秦。

后秦主姚萇得知前秦主苻堅(jiān)出城，正打算半路截?fù)簦藭r(shí)又巧遇權(quán)翼前來(lái)投降，便得知苻堅(jiān)前往五將山，隨即派遣驍騎將軍吳忠領(lǐng)兵包圍了五將山。苻堅(jiān)由于兵少人寡，被后秦士兵俘獲，押往新平。在新平，姚萇故意不見(jiàn)苻堅(jiān)，卻派人向其索要玉璽。苻堅(jiān)厲聲喝道：“你們這些賊子居然敢向天子索逼玉璽，我已經(jīng)把玉璽送往晉國(guó)，怎么可能給你們這些鼠輩？”過(guò)后又不停大罵姚萇忘恩負(fù)義。姚萇得知情況后逼迫苻堅(jiān)自盡。苻堅(jiān)臨死時(shí)對(duì)愛(ài)妾張夫人說(shuō)道：“不能讓這些羌人侮辱了我的女兒。”便拔出佩劍殺死了女兒寶錦，然后上吊自縊了。張夫人大哭一場(chǎng)，拜別苻堅(jiān)的遺體后也取劍自刎了。苻堅(jiān)的兒子中山公苻詵也自刎，隨父母去了。

后秦的將士得知苻堅(jiān)一家死得如此壯烈，都為之動(dòng)容。事到如今，姚萇也不愿看到自己惡名遠(yuǎn)揚(yáng)，只得謊稱苻堅(jiān)父子是自殺，并為其大辦喪葬，追封秦王苻堅(jiān)為壯烈天王。早先便有關(guān)中童謠唱道：“河水清復(fù)清，苻堅(jiān)死新城。”苻堅(jiān)聽(tīng)聞后每次出征凡是遇到地名中帶有“新”字的地方都盡量避開(kāi)，但最后還是死在了新平。又有謠傳說(shuō)道：“魚(yú)羊田升當(dāng)滅秦。”魚(yú)羊便是鮮字，田升乃是卑字，鮮卑亡秦又得到了應(yīng)驗(yàn)。秦王苻堅(jiān)總計(jì)在位二十八年，最后死于五將山，傳言都得到了應(yīng)驗(yàn)。

只有秦長(zhǎng)樂(lè)公苻丕駐扎在鄴城。他擔(dān)心燕軍來(lái)攻打鄴城，便率領(lǐng)男女六萬(wàn)余口前往潞川去了。幽州刺史王永、平州刺史苻沖屯兵在壺關(guān)。王永聽(tīng)說(shuō)苻丕出城，便留下苻沖鎮(zhèn)守壺關(guān)，自己帶領(lǐng)一萬(wàn)騎兵迎接苻丕，并向他講述了長(zhǎng)安失守以及秦王苻堅(jiān)被逼至死的情況。于是苻丕在晉陽(yáng)舉行了喪禮，三軍縞素，追認(rèn)秦王苻堅(jiān)為宣昭皇帝。

苻丕在第二日便在晉陽(yáng)繼承了王位，為秦王苻堅(jiān)修建了太廟，并冊(cè)封百官，頒布告示大赦境內(nèi)，改建元二十一年為太安元年(公元385年)。苻丕接著就廣集人馬，準(zhǔn)備討伐后秦主姚萇和西燕國(guó)慕容氏。