作為一個反面人物，王莽被看做盜國賊，一個失敗者，被綠林起義軍斬首的倒霉者，在中國的歷史上，王莽被擺在了一個十分尷尬和難堪的位置上，受到人們的譏諷和嘲笑。

但《漢書·王莽傳》中的王莽與歷史中為人們所熟知的王莽大相徑庭：“莽群兄弟皆將軍五侯子，乘時侈靡，以輿馬聲色佚游相高，莽獨孤貧，因折節為恭儉。受《禮經》，師事沛郡陳參，勤身博學，被服如儒生。事母及寡嫂，養孤兄子，行甚敕備。”

王莽并沒有沾染上“一人得道、雞犬升天”的惡習，他做官后，嚴于律己，從不用特權，以權謀私。而且他的親人犯了罪，他一樣不容情，但可惜，這些都是他當皇帝之前的作為。

不過，從他當皇帝前的表現來看，王莽才德兼備，并非是個一無是處的人，也正是因為如此，王莽才能有機會進入西漢末年朝廷的權力核心，獲得最大的權力。當上皇帝的王莽，并不窮奢極俗，而是千方百計為國家富強、百姓富裕而想辦法。

王莽改制的第一個作為就是停止土地和奴婢的買賣，緩解當時社會日益尖銳的矛盾，但他的這些做法觸犯了當朝達官貴人的利益，他們集體上奏，逼得王莽不得不中止這項舉措，他托古改制的條例剛一實行就遭到了挫敗。

不過王莽繼續改制，他希望能振興經濟，于是就通過“五均六筦”節制商人們對農民的過度盤剝，制止高利貸者的猖獗活動。但同樣地，這也是觸犯了富商巨賈的權益，他們極力阻撓，導致王莽后期推行了幾次的貨幣改革都沒有成功，這些非但沒有緩解了社會矛盾，反而引起了更大的社會動亂。

與此同時，王莽新建立起來的政權也岌岌可危，終于在最后的農民起義中垮了臺，但歷史上篡位的并不止王莽一個人，東漢末年的曹丕篡漢稱帝，建立魏國;司馬炎奪取魏朝政權，建立西晉等等。可后人并未對這些篡權者加以惡評。而王莽這個篡位者到底為何被惡評呢？追溯根源，大體有以下三方面原因：

第一、中國封建歷史上，傳統的觀念是皇家史觀容不得篡位者的事跡載入史冊。一般篡位者都想盡辦法將自己在歷史上樹立起一個光輝燦爛的形象，因為篡位者是會留下萬世罵名的。同樣，篡位者對其他朝代的篡位者也會給予丑化和貶低，例如東漢班固在《漢書》中，對凡是做過皇帝或具備同等地位的人，與司馬遷的《史記》記載大致相同，都被傳之以“本紀”，而在《漢書》中，王莽卻被列入一般大臣名士的傳記之中，可見漢代的統治者對王莽所持的態度。

第二、王莽之所以被后人惡評，是因為王莽政權的后繼無人，王莽沒有機會像李世民、朱棣等人，在篡位后鞏固自己的政權并傳之于后代子孫。他在位時，天下大亂，他被攻入京城里的起義軍所殺，還沒來得及鞏固發展自己的政權，就戛然而止。這樣一來，自然沒有人會為他扳回正名，只能由得那些后人大肆篡改歷史，夸大或虛構他篡位的正當和合理性，然后貶損王莽的種種行為。

第三、被當做反面教材的王莽幾乎成了每個朝代都要提的歷史，代代相傳，王莽被污名化的命運便逃不掉了。而且古人一向都很崇尚秩序，他們不肯承認“弱肉強食”的自然規律，深受儒家教化的古人在思維上形成了一種定式，認為秩序不應當被打破，誰打破了這種秩序，誰就是罪人。

從王莽的種種表現來看，他并沒有當皇帝的才能，雖然他一心想將天下治理好，但最后的結果不但丟了天下，也丟了自己的性命，更是背上了千古罵名。