理查德·尼克松，是一位公認(rèn)的外交政策領(lǐng)袖，也是美國歷史上第一位辭職的總統(tǒng)，而且是在失去信任后被迫辭職的總統(tǒng)。

1974年8月，理查德~尼克松成為美國有史以來第一位辭職的總統(tǒng)。他是曠日持久的水門丑聞最高級的犧牲品。

8月8日，是尼克松當(dāng)總統(tǒng)的最后一天。早上他打電話叫白宮辦公廳主任黑格拿來否決國會(huì)通過的農(nóng)業(yè)撥款法案的聲明，簽上了他的名字，這是尼克松處理的最后一個(gè)法案。中午，尼克松向副總統(tǒng)福特談了國際重大問題的處理意見和一些人事安排的看法。下午7時(shí)半尼克松和國會(huì)領(lǐng)導(dǎo)人作了簡短的會(huì)見。當(dāng)晚9時(shí)，尼克松通過電視向美國和全世界發(fā)表辭職演說。尼克松說，“在過去幾天，我越來越清楚地看到，我在國會(huì)里已經(jīng)沒有足夠有力的政治基礎(chǔ)來繼續(xù)進(jìn)行這種努力”，“因此，我將辭去總統(tǒng)職位，明天中午生效。”

這樣，擔(dān)任了6年美國總統(tǒng)的尼克松，在度過了2027天的政治生涯后，成為美國的一個(gè)平民。

導(dǎo)致尼克松辭職的直接原因是“水門事件”。這一轟動(dòng)一時(shí)的事件是《華盛頓郵報(bào)》記者卡爾-伯恩斯坦和鮑勃-伍德華德所進(jìn)行的一場堅(jiān)持不懈的斗爭結(jié)果之一。1972年6月17日，有5個(gè)人在華盛頓水門飯店民主黨全國委員會(huì)總部辦公樓被捕。水門飯店是一座豪華的旅館，兼作辦公室和公寓之用。這5個(gè)人被控潛入民主黨辦公大樓安裝竊聽器和偷拍民主黨文件。這些盜賊受到了對于他們所犯罪行而言的最大刑罰。此時(shí)，離尼克松以共和黨候選人身份參加1972年總統(tǒng)選舉的時(shí)間還有5個(gè)月。6月2O日，《華盛頓郵報(bào)》頭版以醒目的標(biāo)題稱，白宮顧問與竊聽人物有關(guān)聯(lián)，其中的一個(gè)叫霍華德-亨特的人是尼克松的助手科爾森的顧問。民主黨據(jù)此發(fā)動(dòng)了政治攻勢，對尼克松的“爭取總統(tǒng)連任委員會(huì)”提出訴訟，控告它侵犯私人秘密，違反人權(quán)。

尼克松矢口否認(rèn)他和他的班子曾插手于這種“不可饒恕的行為”。但是隨著時(shí)態(tài)的發(fā)展，尼克松完全處于守勢，被人認(rèn)為有重大的隱瞞。到1973年4月30日，他的最親密的助手霍爾德曼、埃利希曼和米切爾先后辭職。當(dāng)日，尼克松走上電視力陳他對此事的震驚和自己的清白，保證進(jìn)行徹底全面的調(diào)查，以讓疑惑滿腹且日益加深的大眾相信“白宮沒有文過飾非”。可是尼克松拒絕接受指定調(diào)查此案的參議院特別委員會(huì)對他本人的調(diào)查，也不愿按法院傳票的要求交出白宮電話錄音帶。當(dāng)這些錄音帶最終交到調(diào)查人員手中時(shí)，法院查明錄音帶中有18分鐘是空白的，人們懷疑白宮為了掩蓋真相而將它故意抹去。

1974年3月1日，法院大陪審團(tuán)對尼克松手下的一批得力助手起訴，其中包括米切爾、霍爾德曼、埃利希曼、科爾森等。在這種情況下，共和黨中許多人認(rèn)為水門事件給他們當(dāng)選總統(tǒng)投下了陰影。眾議院司法委員會(huì)也通過決議決定考慮彈劾問題，并在7月27日以27票對11票通過彈劾案。于是尼克松面臨兩種選擇；辭職或被彈劾。如被彈劾，他將在參議院接受6個(gè)月的審訊，這將遭到巨大屈辱。8月6日尼克松召集內(nèi)閣會(huì)議，表示錄音帶里曾討論過將壓制對水門事件的調(diào)查，他扣留了有關(guān)此案的材料。尼克松辭職已勢在必然。

8月9日早上，尼克松在辦公桌上的一張寫有“我謹(jǐn)此辭去美國總統(tǒng)之職”的紙上簽了字，而后走出白宮和接替總統(tǒng)職位的副總統(tǒng)福特告別，然后尼克松一家人由專用直升機(jī)飛向安德魯斯機(jī)場，在那里由“空軍一號”把尼克松送到加利福尼亞的老家去。

不過，“水門事件”的背景至今眾說紛壇。尼克松政府的白宮辦公廳主任霍爾德曼稱，“在水門事件這場悲劇里，有兩個(gè)主要的謎”。首先是誰、為了什么下令破門而入的？其次，更為重要的是，這個(gè)微不足道的破門偷竊事件，或者按尼克松的說法，這個(gè)“三流企圖盜竊案”，怎么會(huì)發(fā)展成為美國政治史上一次最大的丑聞，并最終迫使尼克松辭職的？

1972年6月，正當(dāng)“水門闖入事件”爆發(fā)時(shí)，尼克松的聲望奇跡般地達(dá)到了最高峰。為了擊敗民主黨總統(tǒng)候選人喬治-麥戈文，尼克松已不需要什么有用或無用的政治情報(bào)。此外，華盛頓任何一個(gè)了解內(nèi)幕的人都知道，民主黨全國委員會(huì)只不過是一個(gè)空架子，有用的政治情報(bào)可到總統(tǒng)候選人辦事處去找。既然如此，麥科德等人為什么要在此時(shí)此刻闖入水門大樓民主黨總部去安裝竊聽器呢？

不少人認(rèn)為，這跟尼克松的性格有關(guān)。“他把人生視為戰(zhàn)場，確信美國到處都有執(zhí)意要?dú)У羲某饠场保弧八颜紊闹械拿總€(gè)重大事件都視為一場危機(jī)，在這種危機(jī)中，他總是處在敵人包圍之中”。尼克松生性多疑，連基辛格也說，“我們都深知尼克松生來不會(huì)完全信任別人的”。為了對付他的政敵，尼克松可以無視法律，為所欲為。正如比爾-加利指出：“尼克松是一個(gè)有強(qiáng)烈競爭精神的人。”盡管當(dāng)時(shí)他對擊敗麥戈文已經(jīng)十拿九穩(wěn)。但是，在他看來，除非能賽過他“所嫉恨、畏懼同時(shí)又欽佩的肯尼迪兄弟，否則這種勝利就不算徹底”。對此，尼克松的部下也是一清二楚的。在此背景下，尼克松的爭取總統(tǒng)連任委員會(huì)和白宮宮員制訂一項(xiàng)破壞民主黨競選的全面計(jì)劃，其中主要內(nèi)容之一，就是闖入水門大廈民主黨全國委員會(huì)主席、肯尼迪家族的親信奧布賴恩的辦公室安裝竊聽器，似乎并不奇怪。