1928年夏，流氓軍閥孫殿英在河北省遵化縣制造了一起駭人聽聞的盜陵竊寶案。所盜的兩座墓葬中，一座是清朝乾隆皇帝的裕陵，一座是慈禧太后的東陵。陵區內那么多座墓，他首先看中的當然是慈禧太后的定東陵，一是因為慈禧太后的窮奢極侈在王朝帝后中最為突出，其陵寢必然豪華萬狀;二是慈禧太后安葬時間很近，下藏情況民間還有線索，進入地宮比其他陵墓容易。7月4日首先掘慈禧的定東陵。工兵營在陵寢各處連續挖了兩天兩夜找不到地宮入口。孫殿英派人把當地地保找來。地保聽說是要為盜皇陵當“參謀”，頓時嚇得臉色蠟黃，只好說自己從來不知地宮入口，此事老旗人也許知道。

孫殿英感到有理，他立即派人找來五六個老旗人。這些老人也不知道入口，孫殿英以為他們是不肯說出秘密，開始還好言哄勸，然后就用鞭子抽、烙鐵烙。老人哪經得起這樣的折磨，不到半天工夫就死去兩個，有一個實在受不了，道出了離此地十多公里有個姜石匠，曾參加修筑陵墓，興許還能記得進地宮的位置。為了不讓外人知道地宮入口，古時修筑皇陵最后一道工程的匠工，往往都會在竣工之時被埋在地下，以求秘密永不外泄。

而姜石匠實在命大。慈禧入葬時，在工匠中挑出81人留下作最后封閉墓道，工匠們立即知道死期將至。姜石匠的老婆給他剛生了獨生子，他無論如何也不甘心就這樣死去。他在搬動石頭時走神，腳下一滑，一塊大石頭砸在身上，當場就昏死過去。當時正忙碌的監工以為他死了，怕玷污了寢宮，趕緊叫人拖出去扔到荒山坡。姜石匠醒來時發現自己不在陵墓工地，又驚又喜連滾帶爬跑回家，這樣撿了一條命，并保存了地宮入口的秘密。六十出頭的姜石匠突然被幾個軍人請到東陵來，他不知發生了什么事。孫殿英對他說，請指點一下進入慈禧寢宮的墓道入口就送你回去。

不知出于何種考慮，本來應該對刨慈禧墳感到大快人心的姜石匠就是一言不發，孫殿英火了，把桌子一拍：“不說？把你兒子抓來，看老子不扒掉他幾層皮！”這招抓住了姜石匠最脆弱處，還沒等士兵出門，他就一聲哀嚎，竹筒倒豆子般吐露出了秘密。在姜石匠的引導和炸藥的千鈞神力下，硝煙彌漫中，做為永久性工程的定東陵敞開在這群匪兵前，統治中國半個世紀之久的慈禧太后的神秘陵寢大難臨頭。不必去描述地宮寶藏的繁盛與珍貴，中國最頂尖的物質財富幾乎都集中在這里。進入陵寢的士兵每人手上都拿著一只大電筒，而在滿室珍寶光芒的映射下，電筒的光全都失去了作用。

所有殉葬寶物很快全部被一搶而空，匪兵又發瘋般刀劈斧砍，將慈禧的棺木打開，滿棺的珍寶陪伴著這位面色如生的中國近代第一女強人。然而，此時的慈禧太后不過是一具任人蹂躪的僵尸罷了。她的嘴里含有一顆巨大的夜明珠，據說正是這顆夜明珠致尸身不腐。士兵伸手去取，不料寶珠向喉嚨滑去;于是，幾只粗黑的大手按住她的頭顱，一只拳頭擊在她的臉上，咯咯兩聲，慈禧滿嘴牙齒盡落，寶珠卻未滾出;再是幾根大手指粗魯地掰開她的嘴，寶珠摳出時，她的臉頰也被撕破。

劫取棺內寶物過程中，她的尸骸被拋出棺外，臉朝下趴在泥水中，一手反扭在身后。無盡寶藏展開在眼前，眾官兵發瘋般劫掠著。孫殿英規定先將寶物集中再分配，誰也不得私藏。但在這曠代財富的強烈刺激下，人們哪里還能控制自己？孫殿英咬牙切齒，下令向瘋狂撕搶的官兵們開槍掃射，尸體不斷倒下，終于控制住了局面。然而還是有人將珠寶偷藏在內衣里，含在嘴里，甚至塞在肛門里……

這可能是史上最著名的盜墓活動。在那陰森神秘的地下墓穴里會發生什么，留給人們極大的想象空間。最令人瞠目的傳說，可能不是墓內寶物的神奇，而是慈禧太后被奸尸！據說，慈禧棺木打開后，看到她面色如生，肌膚白皙飽滿，一名盜墓士兵居然動了邪念，扯下褲子就行奸;不料尸身因見空氣，瞬間萎縮如鬼，讓這個盜墓兵立即敗了興。

生前最為窮奢極欲的慈禧定東陵盜畢，孫殿英又命去挖清朝最盛時期乾隆皇帝的裕陵。挖法與前一樣，也是用炸藥開墓道入口。乾隆的地宮果然規模更大，更富麗堂皇。開棺之后，死去129年的乾隆尸身已腐，僅剩發辮、頭骨和肋骨等。匪兵們同樣迅速將滿室寶物搶劫一空。和慈禧墓中不同的是，乾隆是清代最為風雅的皇帝，他的陵寢內還有多幅珍貴字畫。匪兵只識金銀珠寶，這些藝術珍品被野蠻地毀壞殆盡。

孫殿英還想盜掘順治的孝陵，因聽說順治帝生前出家在五臺山為僧，該陵里的棺系空棺，沒有寶物，便沒有下手。接著再準備盜康熙的景陵，不料還未挖到地宮，就流出黃水，越流越洶涌，頃刻間地上已積水二尺多深，匪兵們就沒敢再繼續。以軍事演習為名嚴密封鎖著的清東陵內，經過七天七夜的瘋狂盜掘，7月11日，孫殿英滿載而歸。