五胡十六國時期，北方游牧民族登上中原的歷史舞臺。游牧民族與漢族、游牧民族之間，爭城奪地，相互殺伐，戰勝者對于戰敗者進行壓迫。

北魏統一北方之時，鮮卑政權建立起來，為鞏固統治，形成種族間的容忍，便開始了安集工作。初期的安集政策是禁止官吏擾民，獎勵耕作，增加農業生產。而后的均田定戶，則是北魏政府安集人民最有效的辦法。

經過安集，消除以往的矛盾。游牧民族與漢族在相處之間，彼此逐漸了解，生活習慣也逐漸接近。于是種族間的差異也消除了。例如，游牧民族的復姓改為單姓，就與漢族的“姓”相同了；游牧民族的語言與漢族語言相互混合，在孝文帝時代，索性下令禁絕了鮮卑語，只用漢語；游牧民族與漢族相互通婚，不只是上層貴族之間通婚，鮮卑等游牧民族的貴族也與漢族平民通婚；游牧民族采用漢族官制，穿漢室官服，禁止胡服。

北魏孝文帝拓跋宏是較早進行漢化改革的皇帝，他在公元496年，領頭把復姓拓跋改為元，從此他的姓名就成了元宏。其他如獨孤氏改姓為劉，步六孤氏改姓為陸。當時鮮卑民族改姓達一百多。

一些鮮卑的上層人士，尊重本民族的文化傳統，不贊成游牧民族與漢族的和同。6世紀洛陽的政變及北魏朝廷的分裂，有著以上人文因素的原因。

北魏政權傳到孝明帝時，最初孝明帝年幼，太后胡氏掌朝政。明帝成年后欲奪回權力，與胡太后的矛盾激化。明帝召下面有實力的部落領袖爾朱榮領兵入朝清君側，胡太后怕被清，弒明帝。爾朱榮領兵入洛陽，殺掉胡太后，立孝莊帝。這是在公元528年。兩年后，孝莊帝不甘心當爾朱榮的傀儡，親手刺死爾朱榮。爾朱榮的侄兒爾朱兆領兵進洛陽，弒孝莊帝，別立一君。公元532年，爾朱兆手下將領高歡起兵討伐爾朱兆。在韓陵（山名，在今河南安陽縣）打敗爾朱兆的軍隊，爾朱兆逃至秀容川（今山西省朔縣）。高歡追到秀容川，殺掉爾朱兆，入洛陽，廢爾朱氏所立，別立廢帝朗，后又殺之，再立孝武帝。高歡身居晉陽，與當年爾朱榮一樣把持北魏大權。公元534年，孝武帝舉兵討高歡，反被高歡所逼，逃至長安，被大將軍宇文泰所弒。高歡入洛陽，立孝靜帝善見，永熙三年（公元534年）11月遷都與鄴，是為東魏。宇文泰于公元535年擁立文皇帝寶炬，成為西魏，國都在長安，與東魏國都鄴遙遙相對。高歡與宇文泰的勢力彼此爭斗十幾年。有的史書上說高歡是胡化漢人，也有史書說他是漢族與鮮卑的混血兒，所有史書都說宇文泰是漢化鮮卑人。

高歡死于公元547年。三年后，其子高洋奪到東魏統治權，自稱皇帝，國號曰齊，歷史上稱北齊。公元557年宇文泰三子宇文覺搶過西魏統治權，稱皇帝，國號曰周，歷史上稱為北周。

鮮卑進入中原后，遺落在草原上的部落很少。敕勒乘機入據漠北。敕勒即漢時的丁令。其根據地東起貝加爾湖，西沿西域之北，直抵里海。柔然占據了陰山以西，逼進鮮卑。拓跋珪建北魏后，為安定身后，返身陰山，揮戈征柔然，柔然敗走漠北。4世紀末，北魏致力于統一北方的戰爭。柔然得空補充勢力，征服了敕勒諸部和匈奴余部拔也稽，并與后秦姚興結成軍事聯盟。北魏太武帝拓跋燾又出兵漠北，打敗柔然將降服的敕勒遷徙到漠南。這支敕勒，歷史上稱為高東。南北朝末年，柔然又強盛起來。東、西魏和隨后的北周、北齊，處于對峙局面，顧不上對付柔然。公元552年，在阿爾泰山附近強盛起來的突厥打敗了柔然，征服了漠南北，繼承了柔然的地位。北周、北齊眼看突厥日益強大，構成威脅，但雙方均懾于突厥強大的軍事實力，也互相為了消滅對方，均采取向突厥納貢、和親的政策，以換取突厥帝國的支持，無力與之交戰，只是敷衍。

在此，值得一提的是佛教在南北朝期間的鼎盛，這反映出其自力入世的觀念和戒殺的動機，正是一個分裂的政局所需要的普世價值觀。佛教能夠與中國固有的信仰不發生根本的沖突，還能夠相折中相融合。并且佛教還能在分裂期間，產生出融合胡漢，貫通上下的重要作用，使得北方成為融合各民族的大熔爐。