事實是，蔡鍔雖然有去八大胡同找小鳳仙，但并不常去。據(jù)蔡鍔長子蔡端先生回憶，其生母潘夫人給他講過，有一次蔡鍔陪家眷去看戲，開場前指著包廂里一年輕女子對潘夫人說：她就是小鳳仙。從這個細(xì)節(jié)里至少可以得出兩個信息：一、蔡鍔看戲是和家人在一起而不是和小鳳仙出雙入對，說明他倆的關(guān)系并不怎么親密;二、蔡鍔和小鳳仙的交往并不背著家人。

1913年10月， 蔡鍔離開云南，去了北京。袁世凱說：“孫氏志氣高尚，見解亦超卓，但非實行家；黃氏性質(zhì)直，果于行事，然不免膽小識短；蔡鍔遠(yuǎn)在黃興及諸民黨之上，此人之 精悍即宋教仁或亦非所能匹。”在袁世凱眼里，孫中山、黃興都遠(yuǎn)不如蔡鍔，甚至宋教仁也未必比得上蔡鍔。袁世凱把蔡鍔調(diào)到北京，應(yīng)該是準(zhǔn)備重用的。

1915年，袁世凱加快了稱帝的進(jìn)程，蔡鍔從此流連于京城的風(fēng)月場所。他跟梁啟超商量好，由梁啟超先寫文章公開反對帝制，然后他離京回 云南。蔡鍔以小鳳仙為掩護(hù)，以治療喉病為理由，從北京出走天津，又從天津登上了去日本的輪船。據(jù)黃興的后人回憶，當(dāng)輪船到達(dá)日本時，蔡鍔與黃興派來接頭的 使者互換了服裝，對方喬裝成蔡鍔下船，而真正的蔡鍔卻乘同一條船回到了上海，然后途經(jīng)香港前往越南河內(nèi)，再經(jīng)陸路直奔云南昆明。1915年12月19日， 蔡鍔終于抵達(dá)昆明。

朱德回憶四川苦戰(zhàn)：“他瘦得像鬼，只有兩眼還閃閃發(fā)光。”

1915年12月，云南正式宣布獨立。云南獨立后，按商定的計劃，蔡鍔領(lǐng)第一軍攻四川，李烈鈞率第二軍取兩廣，唐繼堯統(tǒng)第三軍留守云南。

1916年1月，蔡鍔率軍入川，開始與袁軍戰(zhàn)斗。這是蔡鍔最后一次走上戰(zhàn)場，也是他一生中打得最艱苦的一場戰(zhàn)爭。袁世凱有10萬援川大 軍，而蔡鍔親自帶領(lǐng)的第一軍只有3130人。從1月到3月，打得真是艱苦，很艱難。朱德是那場戰(zhàn)爭的親歷者，他回憶當(dāng)時看到蔡鍔的情景說：“我大吃一驚， 說不出話來，他瘦得像鬼，兩頰下陷，整個臉上只有兩眼還閃閃發(fā)光。”

3月15日，廣西宣布獨立，蔡鍔乘機(jī)發(fā)起反攻。因為這場艱苦卓絕的戰(zhàn)爭和奇跡般的勝利，蔡鍔被譽(yù)為中國近現(xiàn)代史上的“軍神”。蔡鍔和他的人馬就是一面旗幟、一個象征，只要旗幟不倒，那些不贊成袁世凱稱帝的人就可以站起來。

戰(zhàn)爭結(jié)束后，蔡鍔東渡日本就醫(yī)。這一去，就永遠(yuǎn)地告別了他的故土。1916年11月8日，蔡鍔在日本逝世，年僅34歲。

1917年4月12日，蔡鍔魂歸故里，國民政府在長沙岳麓山為他舉行國葬，蔡公也成為民國歷史上的“國葬第一人”。