陜西農(nóng)民起義正蓬勃興起的時(shí)候，洪承疇來到陜西做官。萬歷以來，陜西、山西一帶災(zāi)荒連年，百姓生活處于水深火熱之中。史書記述當(dāng)時(shí)秦晉災(zāi)情，就有民“食土”的現(xiàn)象。到崇禎初年，由于連年干旱無雨，百姓無以為食，只好爭食山間蓬草籽。十月以后，草籽食完，只好剝樹皮吃。至年終，樹皮也都食光了。不得已只好掘山里一種叫青葉石的東西吃。人吃石頭，自然不能消化，不幾天就會腹脹而死。有些父母顧不了子女，只好將嬰兒丟棄，希望有人去收養(yǎng)。可是，在那種年月，誰又能去收養(yǎng)孩子呢？據(jù)記載，在安塞城西的糞場上，每天都有幾個小孩在號叫、涕泣，在吃糞。陜北一帶還出現(xiàn)了人食人的現(xiàn)象，煮人肉以為食，焚人骨以為薪。面對這種情況，有點(diǎn)血?dú)獾霓r(nóng)民，自然想到與其坐而等死，不如結(jié)伙為“盜”。農(nóng)民沒有辦法繼續(xù)生活下去，只好鋌而走險(xiǎn)，至少還有一線生機(jī)。

陜西農(nóng)民起義，一說起于萬歷末年，一說起于天啟七年(1627)。最初是一些被派到遼寧作戰(zhàn)的陜西兵丁，在明軍潰敗之后逃回陜西，于延綏(今陜西榆林)聚眾落草。不過，當(dāng)時(shí)朝廷并沒有注意，仍然集中力量用兵遼東。可是，陜西的農(nóng)民起義并不僅在延綏，而是許多州縣都有，從幾十人到幾百人，甚至幾千人。有的起義之后，就由陜?nèi)氪āＶ苯俞劤申兾鬓r(nóng)民大起義的，是天啟年間澄城縣農(nóng)民王二的發(fā)難。據(jù)文秉在《烈皇小識》中記載：

天啟丁卯，陜西大旱，澄城知縣張斗耀催科甚酷，民不堪其毒。有王二者，陰糾數(shù)百人聚集山上，皆以墨涂面。王二高喝曰：“誰敢殺張知縣？”眾齊聲應(yīng)曰：“我敢殺！”如是者三，遂闖入城。守門者不敢御，直入縣殺斗耀。眾遂團(tuán)聚山中。

于是一呼百應(yīng)，這場本來規(guī)模不大的農(nóng)民起義，像在干枯的草原上燃起一把烈火，很快形成燎原之勢。繼澄城王二起義之后，有府谷縣王嘉胤率楊六、不沾泥聚眾起義;清澗縣王左掛(即王子順)，率部于宜川起事;安塞人高迎祥率眾起義。此外，還有漢南人王大梁、清澗縣書生點(diǎn)燈子、延西的神一元等相繼起義。陜西大部分地區(qū)的農(nóng)民都舉起義旗。至于起義的直接原因，自是賦稅苛重，加上旱災(zāi)嚴(yán)重。農(nóng)民經(jīng)受不住殘酷的盤剝，官逼民反。那時(shí)的陜西巡按御史李應(yīng)期上書說：

慨自邊疆多事，征兵征餉，閭閻十室九空。更遇連年兇荒，災(zāi)以繼災(zāi)，至今歲而酷烈異常也。臣自鳳漢興安巡歷延慶、平?jīng)鲆缘治靼玻娢逶虏挥辏灾掠谇铮汉担堂绫M枯，赤野青草斷煙，百姓流離，絡(luò)繹載道。每一經(jīng)過處所，災(zāi)民數(shù)百成群，擁道告賑。近且延安之宜、洛等處，西安之韓城等屬，報(bào)有結(jié)連回羅，張旗鳴金，動以百計(jì)。白晝 掠，弱肉強(qiáng)食。蓋饑迫無聊，鋌而走險(xiǎn)。與其忍餓待斃，不若搶掠茍活之為愈也。

這種現(xiàn)象在陜西全省，甚至全國普遍存在，各州各縣都是一觸即發(fā)，幾個月間，僅陜西一省就有洛川、淳化、三水、略陽、耀州、宜君、韓城，以及石泉、綏德、潼關(guān)、陽平關(guān)、金鎖關(guān)等州縣，爆發(fā)了農(nóng)民起義。與此同時(shí)，又有延安人張獻(xiàn)忠糾眾起義，號稱八大王;米脂人李自成也于此時(shí)率部起義，號稱為闖將。對明王朝來說，那時(shí)在陜西，農(nóng)民起義已釀成不可收拾的局面。

最初，陜西地方官不愿正視農(nóng)民起義的事實(shí)。在西安的陜西巡撫胡廷宴，一聽到州縣來報(bào)告農(nóng)民為盜搶劫，就將來報(bào)告的人痛斥一頓，說這些農(nóng)民本是饑民，明春有吃的自會平息的。后來朝廷下令“查覈匿盜”，各層官吏互相推諉，不愿負(fù)責(zé)任。據(jù)史書記載：

先是二月，兵部以陜西巡撫胡廷宴題全陜大饑，軍民盜劫。奉旨查覈匿盜，巡按御史吳煥言秦寇慘掠，古所罕有。陜撫胡廷宴，狃于積弛，束手無措，則舉而委之邊兵。至延綏巡撫岳和聲，諱言邊兵為盜，又委之內(nèi)地。總之，兩撫欺世釀患。致奸民悍卒相煽不已，而涇陽、三原、富平、耀、郇、三水、淳化、蒲城、白水、韓城、朝邑等處，皆被盜矣。盜發(fā)于白水之七月，則邊賊少而土賊多。今年報(bào)盜皆騎銳，動至七八千人，則兩撫之推諉隱諱，實(shí)釀之也。

這段材料說明，明朝地方官對農(nóng)民起義風(fēng)起云涌的形勢，認(rèn)識不足，更束手無策，只能互推責(zé)任。史書指責(zé)由于這些地方官互相推諉，以致釀成大禍。其實(shí)并不盡然，當(dāng)時(shí)對待農(nóng)民起義的辦法，無非剿撫兩手。從當(dāng)時(shí)農(nóng)民起義形勢來看，無論剿或撫，都無法平息農(nóng)民起義的接踵而起。

崇禎二年(1629)，明朝任命都察院左副都御史兼兵部右侍郎楊鶴，總督三邊軍務(wù)，全權(quán)處理陜西的農(nóng)民起義。楊鶴一開始見起義農(nóng)民四處皆是，壓不勝壓，此伏彼起，官軍進(jìn)剿，收效甚微。同時(shí)，他聽陜西地方當(dāng)局報(bào)告，農(nóng)民皆因饑荒而起。他從官方形勢來考慮，知道那時(shí)明軍戰(zhàn)斗力極差，剿滅起義軍也非易事，而且要調(diào)動大量軍隊(duì)，耗費(fèi)許多軍費(fèi)。他又從農(nóng)民起義者一方來看，農(nóng)民起義于各州各縣，甚至各鄉(xiāng)各村都有，各股武裝分散活動，并沒有統(tǒng)一的嚴(yán)格組織;他們聚義造反，初起時(shí)也沒有什么明確目標(biāo)。官方若用招撫政策，農(nóng)民對立情緒緩和，比較容易解決問題。所以，主撫也有一定道理。衡量利弊，他決定采取以招撫為主，以剿為輔的政策，得到相當(dāng)一部分朝臣和地方官的支持。崇禎帝也一度認(rèn)可。當(dāng)然，也有一部分朝臣和地方官不同意這種政策。

那時(shí)候，陜西由于連年饑荒，農(nóng)民軍起義之后，很難在當(dāng)?shù)亟鉀Q糧食問題，像王嘉胤、羅汝才、張獻(xiàn)忠、李自成等部在起義之后，就紛紛進(jìn)入山西。留在陜西勢力最大的是神一魁，一度擁眾達(dá)六七萬人，包圍了慶陽府城。楊鶴派人對他們招撫，神一魁大約也看到前途艱辛，就答應(yīng)接受招撫。神一魁被授予守備職務(wù)，部眾被遣散回鄉(xiāng)。為配合招撫，明廷撥十萬銀兩到陜西放賑。不少著名的農(nóng)民軍頭目，如點(diǎn)燈子、滿天星、上天龍、獨(dú)行狼、王老虎等都先后就撫。一時(shí)陜西形成撫局。然而，明朝的措施并沒有解決多少問題，被遣散的起義軍戰(zhàn)士，實(shí)際上得不到多少安家費(fèi)，生活仍然無著，照樣分散剽掠。地主、富戶依然受到威脅，為此，他們大多并不贊成“招撫”。加之陜西全省饑荒，起義農(nóng)民到處都是，發(fā)放的賑濟(jì)款卻很有限。不能解決廣大農(nóng)民的生計(jì)，農(nóng)民照舊還得造反。所以，當(dāng)時(shí)許多地區(qū)都出現(xiàn)“旋撫旋叛”的局面。大部分地區(qū)農(nóng)民軍都是官兵來了，就接受招撫;官兵一走，照樣搶掠。農(nóng)民起義的頭目撫而復(fù)叛，加之主剿派的殺降，農(nóng)民軍甘心受撫的越來越少。事實(shí)證明，楊鶴的“招撫”并不成功。

崇禎四年(1631)，朱由檢看到楊鶴主撫并無實(shí)效，遂一改以前的態(tài)度，轉(zhuǎn)為主剿，下令革了楊鶴的職，詔令中說：

楊鶴總制全陜，何等事權(quán)，乃聽流寇披猖，不行撲滅，涂炭生靈，大負(fù)委任。著革了職，錦衣衛(wèi)差的當(dāng)官旗，扭解來京究問。

楊鶴的被革職，標(biāo)志著主撫派的破產(chǎn)。而這時(shí)候，另一種主張，即洪承疇的主剿已經(jīng)在部分地區(qū)同時(shí)進(jìn)行了。

主剿派的勝利和晉升三邊總督

崇禎三年(1630)正月，明朝任洪承疇以都御史巡撫延綏(今陜西榆林)，于是他立即部署兵力，對起義軍進(jìn)行鎮(zhèn)壓。是年六月，府谷縣農(nóng)民軍在王嘉胤的率領(lǐng)下，攻陷黃甫川等要塞，又陷府谷縣城。而后他們假稱要投降，主動退出縣城。當(dāng)官軍來“收復(fù)”縣城時(shí)，他們回戈一擊，重又占領(lǐng)縣城。洪承疇和總兵杜文煥率部從孤山進(jìn)剿，一次擊殺農(nóng)民軍四百余人。與此同時(shí)，明朝山西部隊(duì)，也剿殺這支農(nóng)民軍達(dá)三百余人。王嘉胤被迫轉(zhuǎn)入山谷。

那時(shí)，楊鶴尚在職，他雖然主撫，但在局部地區(qū)，明軍也在發(fā)兵進(jìn)剿農(nóng)民軍。楊鶴的招撫成效不大，早已引起主剿派的不滿。他們把農(nóng)民軍形成的燎原之勢，歸罪于主撫派。而洪承疇和總兵杜文煥等，利用農(nóng)民軍起義初期，缺乏作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)、各自為戰(zhàn)、兵力分散的弱點(diǎn)，采取分割包圍，各個擊破的辦法，剿殺農(nóng)民軍，的確見了成效。各地農(nóng)民軍遭到重大挫折。因此，盡管總督楊鶴主撫，而主剿派并不聽其制，照樣殘酷鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義軍。

在洪承疇的歷史上，殺王左掛是個重要事件。王左掛是陜西清澗縣人，為陜西最早的起義將領(lǐng)之一。他于崇禎元年(1628)，聚眾萬余人起兵宜川。后來轉(zhuǎn)戰(zhàn)于真寧、三水、耀州等地，曾被洪承疇圍于云陽，后乘雷雨逃出。此后又在懷寧河(今槐里河)再敗，遂于崇禎三年(1630)春，以一百二十人向總兵杜文煥請降，杜文煥受之。李自成當(dāng)時(shí)就在王左掛部下，他和一些頭目對王左掛受降不滿，就率眾自謀出路。王左掛受降以后，并沒有真心事明，暗中謀劃再起。洪承疇本是主剿派，對招撫并不熱心，看到王左掛三心二意，準(zhǔn)備謀叛，就在同年八月同陜西巡按李應(yīng)期、總兵杜文煥設(shè)計(jì)，將王左掛等九十八人全部殺害。這是洪承疇殺降的一大例證。洪承疇的殺降，不只這一次。崇禎四年(1631)四月，洪承疇命守備賀人龍，慰勞投降的農(nóng)民軍，設(shè)酒宴款待，農(nóng)民軍個個喝得醉醺醺的。乘他們?nèi)胫x告辭時(shí)，事先安排的伏兵四起，一次就斬殺了三百二十人。

洪承疇和他手下的將領(lǐng)，不擇手段地消滅農(nóng)民軍。崇禎四年五月，王嘉胤的隊(duì)伍進(jìn)至山西東南的沁水、陽城一帶。洪承疇派他手下的悍將曹文詔率部追擊。然而，王嘉胤的力量相當(dāng)大，安塞人高迎祥、延安人張獻(xiàn)忠等，都是他的部下，聽他號令和調(diào)遣。那時(shí)在洪承疇手下任延綏副總兵的曹文詔，不能戰(zhàn)勝王嘉胤，就采取陰謀手段。曹文詔聽說部下士卒張立位的姐姐被王嘉胤強(qiáng)娶為妻，就讓張立位去詐降。王嘉胤信以為真，把他當(dāng)成親信。六月的一天，張立位同姐姐以及王嘉胤的部將串通一氣，乘王嘉胤醉后熟睡時(shí)，將他刺死。曹文詔乘機(jī)出兵圍攻，里應(yīng)外合，起義軍大亂，損失慘重。

洪承疇派出官軍追剿陜西、山西的農(nóng)民軍，配合山西明軍一起夾剿。崇禎四年(1631)七月，農(nóng)民起義將領(lǐng)點(diǎn)燈子趙勝，在洪承疇的打擊下，于陜西立足不穩(wěn)，轉(zhuǎn)戰(zhàn)至山西。洪承疇和部將曹文詔等親自追過黃河。九月，點(diǎn)燈子在晉西石樓縣遭到明軍夜襲，被砍殺。

鎮(zhèn)壓農(nóng)民軍接連取得一定成效之后，洪承疇得到崇禎帝的贊揚(yáng)。崇禎帝得知他殺降農(nóng)民軍首領(lǐng)王左掛時(shí)，就得意地說：

賊勢獗甚，招撫為非，殺之良是。

接著，崇禎四年九月，洪承疇升任陜西三邊總督，代替楊鶴的職位，由他主持鎮(zhèn)壓陜西農(nóng)民軍的事宜。