陶淵明的《桃花源記》真真假假描寫了一個叫“世外桃源”的地方。其實，在陶淵明所生活的東晉末期，類似“桃花源”那樣的地方，是有很多的，并且背后隱藏著辛酸的經歷。

東晉時，中原混戰，世家大族及作為其家產的農奴紛紛南下江南圈地，建立新莊園。晉皇族司馬氏在南方推舉司馬睿建立東晉以后，皇帝手里一沒有大軍，二沒有錢糧，三沒有人才，所以只好與士族門第“共天下”。東晉皇室在立國的100多年中，一直想實現自立的軍隊和賦稅系統，但是又一直遭到來自士族勢力的掣肘，這就給老百姓提供了開辟“樂土”的空間和必要。

西漢末年開始，很多中原百姓成群結伙，逃進南方的深山老林。現在看東漢末的人口資料，常看到“人口銳減”這個詞，其實這些“銳減”的人口，多數不是死亡，而是跑了。跑到哪里去了呢？比較多的是去巴蜀、荊州、武夷這幾個方向。他們到達南方后，多選擇閉塞、險要的山林深處，開辟平地而居。其中發展得比較大的聚落，以鄉黨為核心，選出首領，稱為塢主。塢主選精壯男組成私人武裝，在聚落周圍修筑壁壘，這就形成了塢壁或塢堡。其結局或是被朝廷招安，或是被貴族武裝攻滅，或是繼續獨立，成為土豪。

晉宋時，皇帝從貴族那里得不到錢糧人力，所以對佃民征求的徭稅都非常重。史載，當時貧者不復堪命，很多逃亡入“蠻”，成了山民。在這種背景下，我們的主角漁夫從武陵的某個小漁村出發了。為什么武陵漁夫要駕船“緣溪行”，往上游的深山老林里去呢？漁人捕魚，不往水闊魚多的地方去，而要順著小河溝逆流而上？他肯定是在溪水里發現了異常——當時的朝廷，對于逃戶聚落是懸賞誅求的，漁夫到上游去冒險，當然有目的。

接下來幾天，村民輪流請他到自己家里招待，可以推測，就在同時，桃花源里的頭領們一定在討論：這個鬼頭鬼腦的家伙是不是官府派來的探子？有沒有必要干掉他。過了幾天，沒什么動靜，大家怕漁夫的家屬把他失蹤的事告官，于是才把他放還了，但臨走時還是向他申明：“不足為外人道也！”這個漁夫一脫離險境，馬上原形畢露：“便扶向路，處處志之。及郡下，詣太守，說如此。”此處全用短句，以強調漁夫行動的迅速、堅決。太守非常重視此事，“即遣人隨其往，尋向所志”，馬上就派人出發了，可是一回去漁夫就發現：自己的記號已經被破壞了，去的路被隔絕——一定是漁夫從洞口出來，背后就有人跟著他，見到記號就給破壞掉了。

最后提到的南陽劉子驥，是個名聲不錯的人，聽說這個案子，準備前往探險。可還沒找出什么成果便生病死了，所以，“后遂無問津者”。劉先生死了，應該有更多的人站出來，完成他未竟的遺愿，加倍去尋找這塊世外桃源才對啊，可為什么從那往后就沒有提出去找桃花源的人了呢？原來，劉子驥是有身份的人，他的探險隊不像漁夫那樣單槍匹馬，所以要是他找到桃花源，那里邊的人恐怕就在劫難逃了。所以，很有可能，這位多事的劉先生不是善終，這里也許是作者加的一個隱語。為什么桃花源中的人要除掉他？因為漁夫和劉子驥的背后就是官府，官府到來就意味著苛政！

可見，《桃花源記》并不是 “塑造一個理想的世外桃源”，而是要記述一個社會現實：晉末，大量人口苦于賦稅徭役，成團躲起來，在地下社會里生活。最終，東晉朝廷的基礎日益衰敗，終于被門閥士族趕下臺。