三寸金蓮跟我國古代婦女裹足的陋習有關。裹足的陋習始于隋，在宋朝廣為流傳，當時的人們普遍將小腳當成是美的標準，而婦女們則將裹足當成一種美德，不惜忍受劇痛裹起小腳。人們把裹過的腳稱為“蓮”，而不同大小的腳是不同等級的“蓮”，大于四寸的為鐵蓮，四寸的為銀蓮，而三寸則為金蓮。三寸金蓮是當時人們認為婦女最美的小腳。

文人們甚至總結出了小腳的“四美”(形、質、姿、神)、“三美”(肥、軟、秀)。到清朝。纏足之風大盛，漢族女子沒有不纏足的。三寸金蓮這種審美心理事實上包含了濃厚的性意識，清朝文人李漁在其《閑情偶寄》中甚至公然聲稱，纏足的最高目的是為了滿足男人的性欲。

由于小腳“香艷欲絕”。玩弄起來足以使人“魂銷千古”，他竟將小腳的玩法歸納出了48種之多。如：聞、吸、舔、咬、搔、脫、捏、推等。可以說，在古代小腳是女人除陰部、乳房外的第三“性器官”。在古典名著《金瓶梅》中就有“羅襪一彎，金蓮三寸，是砌坑時破土的鍬鋤”之類的說法。甚至穿在小腳上的繡鞋也被賦予了性的內涵。婦女纏足是“小腳一雙，淚水一缸”。纏足的具體做法是用一條狹長的布帶，將婦女的足踝緊緊裹住，使肌骨變形。纏足后腳會變得纖細扭曲。纏腳前，小女孩先要泡腳。有的地區在為小女孩裹腳前，會將羊羔或雞開膛破肚，然后令女孩將腳伸入其內，浸兩腳黏糊糊的血。

為了讓皮膚縮緊，有人還會在女孩的腳趾間灑明礬。然后，除大腳趾外，4個小腳趾用力向腳心推進并壓在腳板下，再以一條長十尺、寬兩寸半至三寸半的藍布，從四趾，經足背、足跟，再至足背、足跟，一圈圈狠狠裹纏。

纏足時代，女子從四五歲起便開始裹腳，一直到成年之后骨骼定型方可解去布帶。也有終身纏裹，至老不除的。女孩兒從三四歲開始纏足，一般三四年就可“定型”。

清末山西大同還舉辦“亮腳會”。每年農歷六月初六，婦女都坐在家門口，伸出小腳來供過往行人觀賞品評。腳最小、繡鞋最精致的女性得到的好評最多，也最能博得男性的歡心。當地有些歌謠就描寫了男子挑選對象以腳小作為重要條件：“看我腿，是好腿，紅綢褲子綠穗穗?？次夷_，是好腳，梅花高底菜碟擱。

1912年3月11日，孫中山令內務部通飭各省勸禁纏足。令文說：夫將欲圖國力之堅強，必先圖國民體力之發達。至纏足一事，殘毀肢體，阻閼血脈，害雖加于一人，病實施于子孫，生理所證，豈得云誣？至因纏足之故，動作竭蹶，深居簡出，教育莫施，世事罔問，遑能獨立謀生，共服世務？以上二者，特其大端，若他弊害，更仆難數。曩者仁人志士嘗有天足會之設，開通者已見解除，固陋者猶執成見。當此除舊布新之際，此等惡俗，尢其先事革除，以培國本。為此令仰該部速行通飭各省，一體勸禁，其有故違禁令者，予其家屬以相當之罰。