韓熙載在后唐同光年間，二十歲出頭就曾經考中進士，原本可以出仕，可隨即因為自己的父親牽涉到一場兵變中，而被誅殺，家族也受到牽連。韓熙載只能帶著家眷向南逃跑。途中特意去了汝陰縣。而汝陰有一位五代時期赫赫有名的人物——李谷，兩人正是好友。相傳兩人喝酒分別，韓熙載慨然立誓：“如果江南君主任用我為宰相，我一定率兵北上，平定中原！”李谷也說：“如果中原君主用我為宰相，我踏平江南如探囊取物！”兩人一聽，哈哈大笑。從這段話可知，李谷也好，韓熙載也好，都既有才學，又有抱負。可是，在周世宗時期，李谷作為大將攻占淮南，建立大功。可韓熙載卻一生了無建樹。

韓熙載有才學，有抱負，也有機會。當年在中主李璟還是太子的時候，兩人就經常談詩論文，即位之后又給韓熙載升官。開始任命的是虞部員外郎、史館修撰，賜緋。本來作為六品官的員外郎是沒有資格穿五品以上官員的紅色官服的，從這件小事可以看出李璟對韓熙載特殊的禮遇。之后多次升遷，擔任負責起草詔令的重要官職中書舍人知制誥。韓熙載從此可以參與朝政，一展抱負。而韓熙載也并未辜負李璟，對國政提出多番建議，可卻因此得罪了馮延巳、宋齊丘等權臣，此后宦海沉浮，幾番坎坷。雖然仕途不順，但韓熙載并非放棄，一直渴望實現自己北伐中原、一統天下的抱負。直到淮南戰敗，韓熙載從此徹底的沉淪下來。

955年，后周大舉進攻淮南，此時韓熙載正是當年的好友李谷擔任后周大將，進軍淮南。可以料想韓熙載是如何期望打贏這一場戰爭。這既是兩個國家的決戰，也是兩位朋友的決戰。當時李璟派遣自己的弟弟李景達為主帥，陳覺為監軍。韓熙載知道陳覺為人奸詐貪婪，多次進諫，說李景達已經是親王之尊何必再派監軍，而此戰正是南唐和后周的決定性戰役。可是因為當年先主李昇曾經想讓李景達為帝，雖然之后沒有實行，可讓李璟心中很不舒服，總擔心這位弟弟會造反。于是，陳覺還是派去了。于是這場戰爭，從開始就注定了失敗。

戰爭開始，后周軍隊節節勝利，但因軍紀敗壞，激起民眾強烈反抗，而此時，南唐的一些將領也積極應戰，加上周世宗身體不適回汴梁去了，南唐多次打敗后周軍隊，收復了大片領土。李景達多次要求集結兵力和后周做一次大決戰，可陳覺就是不肯發兵。而李璟也聽信讒言，認為見好就收，不可將戰事擴大，以免惡化兩國關系。而前敵大將朱元和陳覺不和，被后周圍困多日，多次請求陳覺援救卻被拒絕，朱元無奈率領部下萬余人投降了后周。雙方正在膠著之間，可南唐大將竟然被逼投降，于是引發南唐全軍不滿，后周又設下埋伏，南唐守軍全線潰敗。

此戰，李璟沒有聽從韓熙載的建議，以至割讓土地肥沃的淮南十四州，從此失去了與中原爭雄的跳板。之后南唐又遷都南昌，躲避中原的鋒芒。

在李璟時代，北方政權更迭，但為君者大都殘暴，以武力爭雄。而南方諸國大都貧弱。南唐經歷李昇和李璟兩代帝王的經營，尤其是占領了淮河兩岸的軍事、經濟重地，頗有實力北上中原，一爭天下。可周世宗改革之后，推行善政，改革軍制，國力空前強大。淮南一戰，戰勝，南唐即可北上;戰敗，從此只能偏居一隅，只剩下等待被屠殺的命運。

是以，在李煜時代，韓熙載一方面擁有高官，有機會為南唐出力，可另一方面韓熙載卻縱情聲色，生活荒淫。在《南唐書》中記載，李煜看中韓熙載忠于朝廷，頗具才干，很想任命他為宰相。可有人檢舉說韓熙載生活作風有問題，于是李煜拍畫師顧閎中偷偷去調查，把見到的情景畫下來帶給自己觀看。看到韓熙載家中賓客滿座，美女如云，絲竹管弦，熱鬧非凡的場景之后，李煜非常生氣，作為一國重臣，在國家危難之際，怎能如此！于是把韓熙載貶為右庶子。韓熙載將歌姬遣散，單車上路。李煜一聽，立刻命人召回韓熙載，恢復他的官職。可沒想到過了幾天，韓熙載又開始了豪奢淫逸的生活。李煜無奈只能感嘆：我真實無可奈何啊！

而韓熙載這么做的原因，他曾經明確的表示，“中原王朝一直對江南虎視眈眈，一旦真命天子出現，我們連棄甲的時間都沒有了。在這種情況下，我如何能夠接受相位，成為千古笑談？”

曾經心懷天下，有宰輔之志的韓熙載，面對南唐局勢，面對天下歸宋的大局，面對注定要當亡國奴的命運，韓熙載只能選擇以縱情享樂來麻痹自己。

970年韓熙載去世了，李煜非常悲痛，他不禁悲嘆：“我始終不能夠讓韓熙載當宰相啊！”這份感嘆既是對韓熙載不肯為相的無奈，更是為南唐和自己的命運悲哀。