劉銘傳，著名的淮軍將領。11歲喪父，生活極為艱苦。18歲時放棄讀書，落入江湖，曾一度上山，從事綠林劫盜。1856年他的母親因為受牽連自殺。劉銘傳悲哀不已，還鄉做團練。他曾一度想加入太平天國，但沒有這樣做，同時他一開始也反對清政府積極對抗太平天國。

1883年，中法戰爭爆發。已解甲歸田，在鄉間隱居多年的劉銘傳憤然而起，準備重赴沙場，殺敵報國。清政府任命他為督辦臺灣事務大臣，籌備抗法，不久又授福建巡撫，加兵部尚書銜。1884年六月，法國侵略者把戰火燒到臺灣海面，清廷詔令劉銘傳入京，他當即上了一道《遵籌整頓海防講求武備折》，慷慨主戰。6月26日，清廷下詔，命劉銘傳督辦臺灣軍務，就在同一天，法國政府下令將駐越南的東京灣艦隊和南中國海艦隊混合編組，成立一支特遣艦隊。劉銘傳于1884年7月16日抵達基隆，第二天即巡視要塞炮臺，檢查軍事設施，并增筑炮臺、護營，加強臺北防務。在他到達基隆的第15天，戰爭就爆發了。1884-1885年的中法戰爭，分為前后兩個階段，第一階段在越南北部及中越邊境進行；第二階段戰火擴大到福建臺灣沿海，有陸戰和海戰兩個戰場，尤以臺灣陸戰最為激烈。

1884年8月4日，法艦直逼基隆，法軍遠東艦隊司令孤拔和副司令利士比派一副官上岸，要求守軍“于明日上午八時以前將炮臺交出”，守軍置之不理。5日，法艦在利比士的指揮下齊向基隆炮臺猛烈開火，摧毀了清軍數處炮壘及營房，守軍于死傷十余人后向內地撤退。法軍登陸，占領基隆港，將港內各種設施和炮臺進行破壞。6日下午，法軍陸戰隊向基隆市街搜索前進，并攻擊附近高地。守軍在劉銘傳親自統率下奮勇從各個方向進行反擊，逐漸縮小包圍圈。經過幾小時的激戰，法軍傷亡100余人，狼狽逃回軍艦，侵占基隆的計劃破產了。法軍侵犯基隆首戰即告失敗，于是又向清政府提出新的和議條件，清政府再次拒絕。此時，法艦已有預謀地集中于福州馬江，乘清軍將吏相信“和談大有進步”、絲毫不作準備之際，于23日下午發動突然襲擊，把南洋水師所有戰艦全部擊沉，然后炮轟馬尾造船廠和馬江沿岸各炮臺。從此，法軍就牢牢地掌握了臺灣海峽的制海權，得以隨心所欲地全力侵臺。孤拔再犯基隆。

守軍奮勇抵抗約兩小時，傷亡百余人，最后被迫后撤。法軍乘勢登陸進攻，基隆港灣及周圍陣地盡失，基隆市區告危。這時，法軍在利士比的指揮下正進攻滬尾。劉銘傳在得到大批法軍猛攻滬尾，滬尾不斷告急要求增援的消息后，考慮到臺北府城是統帥部所在地，軍資餉械集中于此，不可稍有疏虞。為保臺北，滬尾重于基隆，于是決定撤離基隆，移師滬尾。法軍占領基隆后，于8日又對滬尾發起進攻。利士比以戰艦七艘轟擊滬尾市街和各處據點，然后登陸，分幾路前進。法軍不慣于陸戰，一進叢林，便失去了統一指揮，只得各自為戰。這時，預先埋伏在各處的清軍從北、東、南三個方向奮起截殺，銳不可當。在短兵相戰中，守軍充分發揮自己的優勢展開近戰，而法軍卻潰不成軍，傷亡累累。到最后，法軍彈藥已罄，全線崩潰，只得奔向海灘，逃回艦上。

在這場戰斗中，法方自認死27名，傷49名；劉銘傳在給朝廷的奏折中說：“我軍陣亡哨官三員，死傷兵勇百余人，法軍被斬首二十五級，槍殺三百余人。此外又俘獲法兵十四名，梟首示眾。”通過這次戰役，法國人不得不承認：“淡水的敗戰突然發生，它一方面使我們看出中國兵力的強大，一方面使我們明白局勢的危險。這次敗戰是難以補救的。”自此以后，法國艦隊只能輪流在淡水河口對這個海港實施封鎖，再沒有能力發動進攻了。法國新的和議條件，其中一條是法國占領基隆、淡水作為可以接受第三者調停的先決條件。由于淡水大捷，清政府斷然拒絕這樣的條件。為了挽救進攻受挫、和談停頓的困境，法國侵略者宣布自10月23日起封鎖臺灣。法軍的封鎖使臺灣對外貿易交通中斷，生產停滯，糧餉支絀。

但在這種情況下，全臺軍民同仇敵愾，有錢出錢，有力出力，支援前線。許多大陸大小船只，不顧風浪和被截捕的危險，采取夜航、偷渡或在東南部海岸登陸等方式，突破法軍封鎖線，把3000名淮軍、60門鋼炮、9000支步槍、200萬發彈藥、40只魚雷和10萬兩餉銀安全運到臺灣。沿海地方當局也紛紛“協餉饋械，南洋最多，北洋次之”。此外，云南廣西兩省軍隊也相機向安南邊境的法軍陣地進攻，以為牽制。在全國上下的大力支援下，臺灣終于度過了法軍封鎖所引起的社會經濟危機，使敵人的封鎖計劃完全破產。法軍自淡水慘敗后，即集中注意力于基隆。

從11月以來，雙方沖突時斷時續。1885年1月以后，戰斗加劇。3月初，法軍增兵大批到達，3日法軍派出精銳1300余名猛撲月眉山，5日又出動2000名直攻戲臺山。守軍腹背受敵，抵擋不住，月眉山失守，退守基隆河南岸，河北地區悉為敵所占據。兩軍隔河對峙，直至戰爭結束。法軍多次進攻，用了不少氣力，而始終局促于基隆港周圍一隅之地，經常受到強大守軍反攻的威脅。為了擺脫進退維谷的困境，法軍于3月29日向澎湖發起進攻，31日占領澎湖島。但與此同時，法軍在鎮南關大敗，導致茹費理內閣倒臺，中國占有了極其有利的形勢。清政府決定“乘勝即收”，《中法合訂越南條約》在天津正式簽訂，中國承認越南為法國的保護國，開放蒙自、龍州兩地與法國通商，法軍撤出基隆、澎湖，并撤銷對于中國海面的封鎖。在中國軍民的英勇抵抗下，法國侵占臺灣的戰爭以失敗而告結束。