竇太后崇尚“黃老”學(xué)說，罷免了支持儒家學(xué)說的竇嬰和田羛的官職，陸續(xù)任命了幾個(gè)渾渾噩噩的人當(dāng)了丞相、御史大夫和郎中令。武帝不愿與他們議事，呆在宮里實(shí)在無趣，就經(jīng)常換上便裝，外出游玩打獵，有時(shí)跑得很遠(yuǎn)，一連四五天不回來。后來，他覺得跑得太遠(yuǎn)，不僅危險(xiǎn)，也實(shí)在辛苦，就命光祿大夫吾丘壽王拓造大型苑囿上林苑。年輕的武帝便把大部分時(shí)間消磨在上林苑中。

漢武帝雅好文學(xué)喜歡辭賦，東方朔、吾丘壽王等著名的文人，便經(jīng)常陪伴在他的身旁，吟詩作賦，倒也十分快活。

一天，漢武帝讀到司馬相如的《子虛賦》，被賦中華美的文辭與磅礴的氣勢所吸引，不由拍手叫好。他一口氣讀完《子虛賦》，以為作者是前朝人，便連聲嘆息說：“寫這篇賦的人，真是個(gè)才子，可惜我沒有和這個(gè)人生活在同一個(gè)時(shí)代！”

這時(shí)，在漢武帝身邊服侍的狗監(jiān)(替漢武帝管理獵狗的人)楊德意諂笑著說：“陛下，寫這篇賦的人小臣知道，他是小臣的同鄉(xiāng)司馬相如，現(xiàn)在成都閑居。”

漢武帝聽了又驚又喜，問道：“你說的可是真實(shí)情況嗎？"楊德意回答說：“是的，司馬相如曾經(jīng)對(duì)我說過，是他寫的《子虛賦》。”

“太好了！這么一個(gè)有才華的人，竟沒有人對(duì)我說過。”漢武帝有點(diǎn)惋惜地說，于是，他馬上派人召司馬相如來京。

且說司馬相如被召到朝廷，漢武帝接見了他，問他道：“《子虛賦》是你寫的嗎？”

司馬相如非常自負(fù)地回答說：“是的，陛下，《子虛賦》正是臣寫的。不過，那是寫諸侯的事，并沒有什么了不起。若準(zhǔn)臣陪陛下游獵，臣可寫出天子游獵賦獻(xiàn)給陛下。”

漢武帝聽了非常高興。為司馬相如安排了豪華的住處，給以優(yōu)厚的待遇。第二天就帶了司馬相如等人去上林游獵。沒過幾天，司馬相如就揮灑大筆，寫出了一篇《上林賦》，呈獻(xiàn)給漢武帝。漢武帝讀了《上林賦》，感到十分滿意，心中高興，就封了司馬相如一個(gè)郎官(帝王的侍從官)。

后來，司馬相如曾經(jīng)作為漢武帝的專使招撫了夜郎歸順漢朝，很得武帝的賞識(shí)。邛、鮈、冉、鮉一帶地區(qū)各族首領(lǐng)見夜郎歸順了漢朝，也表示愿意歸順漢朝。于是漢武帝就封司馬相如為中郎將，手持皇帝的旄節(jié)，去招撫這些地區(qū)的部族。司馬相如順利地完成了使命，漢武帝十分滿意，重賞了他。不久，有人上書給漢武帝，說司馬相如出使時(shí)曾接受了很多金錢賄賂，武帝信以為真，就罷免了司馬相如的官職。

司馬相如家中富有，也樂得清閑自在，就把家搬到茂陵，與卓文君過著悠閑舒服的生活。