他被慈禧稱為“天下第一正人”;治家嚴(yán)苛;“曾剃頭”鎮(zhèn)壓太平天國(guó)殺人如麻;功成名就之時(shí)，部下曾勸他稱帝;表面風(fēng)光之下，實(shí)際上他終其一生都是戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，曾經(jīng)三次自殺……

曾國(guó)藩是晚清中興名臣、湘軍統(tǒng)帥、理學(xué)大師，為師為相，立德立功立言，在崇拜者眼中近乎完人。自曾國(guó)藩開(kāi)始。才有“無(wú)湘不成軍”之說(shuō)，毛澤東稱這位老鄉(xiāng)為“辦事兼?zhèn)鹘讨恕薄Ｓ终f(shuō)：“吾于近人，獨(dú)服曾文正。”曾國(guó)藩功成名就，位極人臣，榮耀無(wú)人能及，而他一生經(jīng)歷的艱難挫折，同樣無(wú)人能比。

1851年，太平天國(guó)起義爆發(fā)，星火燎原，迅即席卷江南數(shù)省。清政府內(nèi)外交困無(wú)力應(yīng)付，只好命令各地在籍官員組建團(tuán)練，就地阻擊太平軍。當(dāng)時(shí)曾國(guó)藩正在湖南湘鄉(xiāng)老家為母丁憂。被咸豐皇帝任命為團(tuán)練大臣，從此創(chuàng)建湘軍。在與太平軍交戰(zhàn)的十年中，曾國(guó)藩數(shù)次身陷絕境，三次被迫自殺，其中艱險(xiǎn)不難想象。

第一次是靖港兵敗。

1854年，曾國(guó)藩親率水陸兩軍萬(wàn)余人，大張旗鼓，誓師出征。此時(shí)的曾國(guó)藩躊躇滿志，意氣風(fēng)發(fā)，認(rèn)為建功立業(yè)的時(shí)機(jī)到了，不料首戰(zhàn)即遭慘敗。他得到錯(cuò)誤情報(bào)，以為靖港守?cái)持挥袛?shù)百人，防備松懈，于是輕率冒進(jìn)。當(dāng)他率領(lǐng)水軍戰(zhàn)船到達(dá)靖港時(shí)，才發(fā)現(xiàn)中了空城計(jì)，太平軍突然神兵天降。炮聲震天，把湘軍團(tuán)團(tuán)圍住。湘軍水師都是新招募來(lái)的農(nóng)民。缺乏實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)，且訓(xùn)練不熟就倉(cāng)促上陣，這些人見(jiàn)勢(shì)不妙，紛紛棄船逃命。互相踐踏，死傷不計(jì)其數(shù)。

曾國(guó)藩急得親自拿劍督戰(zhàn)，后退者立斬，但是兵敗如山倒，大勢(shì)已去。太平軍乘勝追擊，俘獲無(wú)數(shù)，“活捉曾妖頭”的喊聲震天響。曾國(guó)藩羞憤交加，死傷士兵大部分來(lái)自湖南湘鄉(xiāng)，他既無(wú)顏面對(duì)家鄉(xiāng)父老，也沒(méi)臉再去見(jiàn)湖南官員，為了練兵他幾乎把湖南官場(chǎng)全得罪光了，此時(shí)都巴不得看他的笑話。眼看戰(zhàn)船被焚，輜重盡失，曾國(guó)藩不由得萬(wàn)念俱灰。從座船上一頭扎進(jìn)水中，準(zhǔn)備一死了之，幸虧被部下救起。

第二次是湖口慘敗。

1855年，曾國(guó)藩率水師進(jìn)軍江西湖口，再次遭遇勁敵，進(jìn)攻受阻。太平軍在江面和兩岸修建了牢固的防御工事，水陸配合，嚴(yán)陣以待;而湘軍孤軍深入，又得不到陸地上的支援，明顯處于劣勢(shì)。1月底，太平天國(guó)翼主石達(dá)開(kāi)首先用誘敵深入之計(jì)，將湘軍100多艘輕便小船誘入鄱陽(yáng)湖內(nèi)，然后封鎖湖口。湘軍戰(zhàn)船被分隔成兩部分，大小戰(zhàn)船不能互相配合，戰(zhàn)斗力銳減。停在長(zhǎng)江的大船沒(méi)有小船支持，機(jī)動(dòng)性和靈活性大打折扣。而困在鄱陽(yáng)湖的小船，失去了大船的依靠，幾乎喪失戰(zhàn)斗力。

曾國(guó)藩的噩夢(mèng)還沒(méi)結(jié)束，十多天后，湘軍水師又遭到偷襲。太平軍派出小船攜帶火器，乘月黑風(fēng)高，沖入湘軍船隊(duì)，大肆放火。湘軍頓時(shí)大亂，火光沖天。死傷無(wú)數(shù)，船只大多被焚毀。曾國(guó)藩的座船被太平軍團(tuán)團(tuán)圍住，左沖右突無(wú)路可逃，最后連船上的管駕官、監(jiān)印官都陣亡了。遭此大敗，曾國(guó)藩眼看在劫難逃，仰天長(zhǎng)嘆一聲，縱身跳入冰冷的江水中。

他寧可自殺，也不愿做太平軍的俘虜，幸好這次又被部下從水中救起。此役，湘軍永師遭受重創(chuàng)，曾國(guó)藩的座船成了太平軍的戰(zhàn)利品，船上的奏章、信件、家書(shū)盡失。曾國(guó)藩遭此慘敗，不再像上次那樣消沉沮喪，反而斗志昂揚(yáng)，積極籌備東山再起。

第三次是祁門被困。

1860年，曾國(guó)藩受任兩江總督。出于政治上的考慮，他把總督府遷到了安徽南部的祁門，這在軍事上卻是極大的冒險(xiǎn)。祁門地勢(shì)形同釜底，只有一條大路與外界相通，一旦被封鎖就成死地。幕僚們?cè)鄤裨鴩?guó)藩另選新址。以免將來(lái)受困，但他堅(jiān)持己見(jiàn)。不出所料，幾個(gè)月后，太平軍就以10倍于湘軍的兵力向祁門撲來(lái)。湘軍死守?cái)?shù)日，戰(zhàn)死大半，漸漸不支。

前線的炮聲和喊殺聲越來(lái)越近，總督府巴亂成一團(tuán)。曾國(guó)藩無(wú)路可退，身邊又無(wú)兵可派。料定此番必死無(wú)疑，于是先給朝廷寫了一份遺折，又給兒子寫了一封遺書(shū)。安排好后事，他便手握短劍，靜靜地等待最后時(shí)刻。只要敵軍沖進(jìn)來(lái)，立即拔劍自殺。最危急的關(guān)頭，圍攻的太平軍突然退去，原來(lái)是湘軍猛將鮑超領(lǐng)兵趕到。曾國(guó)藩死里逃生，老淚縱橫。

曾國(guó)藩三次自殺，三次情況都有不同：第一次是不敢接受失敗，斗志全無(wú)。消極逃避;第二次是勇敢面對(duì)失敗，走投無(wú)路，不自殺就要被活捉;第三次則是從容應(yīng)對(duì)失敗，視死如歸了。每次都是致命的打擊，但他從不放棄，越挫越勇，終于取得了最后的勝利。不難看出，曾國(guó)藩是在失敗中成長(zhǎng)起來(lái)的，正如他自己所說(shuō)：“大丈夫當(dāng)死中求生，禍中得福！”