清兵入關后，各地明皇室上層人物被誅殺盡凈，只有崇禎之子朱慈煥僥幸活了下來，并且活到了70多歲，才被凌遲處死。

各地明皇室上層人物被誅殺凈盡，只有崇禎之子朱慈煥僥幸活了下來，并且活到了七十多歲。

朱慈煥幼時被封為永王，在成大長人的皇子中排行第三。明朝滅亡那年，他剛剛十二歲，和兩個哥哥一起被李自成軍俘獲，又一起被李自成挾裹出北京城南下。

李自成兵敗后，朱慈煥開始了亂世飄零。他乞討到了一戶王姓鄉紳家。鄉紳見他氣質特別，“細詢根由”。沒有城府的朱慈煥透露了自己的身份。王鄉紳是故明官員，見皇子淪落到如此地步，不禁“執手悲泣”，冒著風險收留了他，給他改名王士元，與自己的兒子一起讀書。

五年之后，王鄉紳病故，王家不愿意繼續收留他，他只好流浪到江南當了和尚。后來浙江余姚一位胡鄉紳到廟里游玩，見二十出頭的朱慈煥容貌清秀，氣質不俗，又滿腹詩書，十分健談(幾十年后，蓬萊人李力遠遇到朱慈煥，稱其“豐標秀整，議論風生……學淵博，且工手談，精音律”，可見朱是一個非常有才華的人)。胡鄉紳極為欣賞，勸他還俗，還把自己的女兒嫁給了他。于是朱慈煥落戶浙江，也算是成家立業了。結婚后，朱慈煥以教書為業。岳父去世后，隨著生兒育女，家累日重，他不得不四處尋找教席，還經常向一些地方紳士打秋風，勉強維持生活。他一生小心翼翼，安分守法，哪里風聲緊，他就趕緊帶著一大家逃亡，幾十年間流動于大江南北，歷盡艱辛。雖然一輩子受盡委屈勞累，不過畢竟活過了古稀之年，生了三個兒子兩個女兒，又有了孫子，也總算兒孫滿堂。特別是到了晚年，趕上康熙盛世，政治局面日益安定。康熙為了爭取民心，六次拜謁明皇陵，行三跪九叩之禮。特別是康熙三十八年(1699年)，皇帝拜了明孝陵后，還向大臣表示要查訪一個明皇室后裔，來管理明孝陵：

朕意欲訪察明代后裔，授以職銜，俾其世守祀事。古者夏殷之后，周封之于杞宋……爾等與九卿會議俱奏。

雖然朱慈煥不敢出頭去接受康熙皇帝的這個好意，但是皇帝對故明的態度如此“親善”，他認為自己這輩子可以善終了。

不料，在康熙四十七年(1708年)，大禍發生。這一年四月，他正和東家在書房下棋，突然闖入一隊官兵，將他鎖拿。

回憶起來，事發的根由是自己幾年前的一次口風不嚴。按理說，環境如此險惡，朱慈煥應該守口如瓶才對。但是，人總是有傾訴的欲望，特別是一個前朝皇子，如今卻落為到處打秋風討飯吃的可憐教書先生，自己身份如此巨大的落差，讓他心里難免產生巨大的不平衡感。到了晚年，朱慈煥覺得自己可以松一口氣了，所以有一次酒后向一位交往很久的老友透露了一點自己的“秘密”。世上沒有不透風的墻。這個有爆炸力的消息很快傳了出去。浙江東部有一位志在反清復明的念一和尚，聽說這個消息，就在康熙四十五年(1706年)打起了朱慈煥的旗號，在大嵐山起事。朱慈煥聞訊大驚，立刻帶著一個兒子由浙江逃到山東，沒想到兩年之后還是被抓了。在抓他之前，官員曾到余姚他的家中搜查。他家中還“有一妻二子三女一媳”，聞聽官兵來捕，氣勢洶洶，知道大事不好，除了一個兒子外，其他六個人“皆投繯，六命俱盡”。

審訊結果證明他是清白的。雖然念一和尚打著他的旗號，但其實從來沒有直接聯系上他。官員們當庭讓念一和尚來與朱慈煥對質，“及提先生對質，又云不相識”，證明兩個人根本不認識。

朱慈煥為自己的辯護也是極為有力的。他說：“吾數十年來改易姓名，冀避禍耳……吾今年七十五歲，血氣已衰，須發皆白，乃不反于三晉變亂之時，而反于清寧無事之日乎？且所謂謀反者，必占據城池，積草屯糧，招軍買馬，打造盔甲，吾曾有一于此乎？”

審問官員也覺得朱慈煥所供有理，將審問結果上報給康熙。幾年前皇帝還說過要訪查一位明朝后代來當官，這個朱慈煥看起來是最佳人選，所以官員對他很禮貌，給他好吃好喝，就等著皇帝下處理決定。

不料，事實證明，康熙皇帝所說的“查訪明朝后裔”，其實是葉公好龍。如今，真的“朱三太子”落網，他大喜過望。雖然康熙一生都以“寬大仁慈”聞名，對手又是一個七十五歲手無寸鐵的可憐老人，他卻絕不放過。皇帝發下諭旨：“朱三即王士元，著凌遲處死。伊子……俱著立斬。”

逃亡一生須發皆白的朱慈煥，被押上了刑場，眼看著兩個兒子被斬首后，自己又被一刀刀凌遲。至此，崇禎的子孫被徹底消滅，真正是白茫茫一片，真干凈。