在中國歷史上，韓愈是以文學家、教育家和政治家的面孔出現的。文學方面，他倡導古文運動，開啟一代文風；教育方面，他注重為師之道，終生誨人不倦；政治方面，他高舉儒家思想，擁護中央集權。這些成就，足以讓他名垂青史，萬人頌揚。而他遭貶時能夠堅持以國為任、以民為本，在逆境中能夠立足實際、為民造福的愛國之心和奉獻精神，更讓人對其刮目相看、肅然起敬。

因為不愿眼睜睜看著皇帝沉溺佛教、誤入歧途，因為一篇至情至理、鏗鏘有力的《論佛骨表》，唐憲宗一怒之下把刑部侍郎韓愈貶為刺史，并下令發配到八千里外的潮州。潮州，在漢、唐前被稱為“南蠻之地”，多為官員貶謫之地。一副忠肝瀝膽，換來的卻是長途顛簸流離，加之隨后全家被趕出京城、女兒病死在路上的連貫打擊，讓韓愈切身感受到什么是恥辱、憂傷和失望，這份失意一直到延續到此次辛酸苦旅的終點站。

眼前這片陌生的土地，比他想像的還要荒涼，比他當時的心情還要糟糕。農耕方式原始、弊政陋習積厚、鄉村學校不興、鱷魚危害嚴重、買賣人口成風、文化知識滯后，和北方高度的物質文明和精神文明相比，潮州簡直就是茹毛飲血、渾渾噩噩。這種可憐、可悲、可嘆的愚昧落后的生活現狀，切實刺痛了韓愈那顆向來拳拳為民之心。在韓愈看來，自己一個人所遭受的委屈、苦楚和磨難，與在潮州繁衍生息的百姓們相比，實在是微不足道。

不再消沉中虛度，就在逆境中振作。韓愈沒有像其他被貶官員那樣自暴自棄、消極處世，而是發揮優勢、主動參政。他忠于職守，心系百姓，他決心拯救潮州百姓于水火，他用自己的思想、知識和能力，為潮州文化注入了新的元素。在謫貶潮州的僅僅八個月內，他不辭勞苦的驅逐鱷魚、興修水利、贖取奴婢、興辦教育、擯除弊政陋習、傳播中原文化，他甚至不顧自家經濟拮據拿出部分俸銀作為辦學經費，這在潮州歷代刺史中是絕無僅有的。

韓愈在潮州為官僅僅八個月，就使中原文化在潮州扎根、發芽，并對潮州后來的發展歷程尤其是潮州文化，產生了積極而又深遠的影響。后來，蘇東坡評價韓愈是轉變潮州社會風氣的“百世之師”，這種贊譽一點也不為過。僅以科舉取士為例，韓愈去潮州之前，潮州共出了三名進士，而他走之后到北宋末年登科及第已逾百人。經宋、明數代，潮州人文漸盛，名賢輩出，已經被譽為“海濱鄒魯”。對此，韓愈功不可沒。

作為一介布衣，一個罪臣，韓愈在貶謫失意之時，壯志難酬之際，在逆境中，在荒僻處，仍然堅持報效國家，心系百姓，不忘為官一任，造福一方，這是何等的韌性與胸懷，這是何等的境界和情操？！為文時嚴謹不茍，為師時孜孜不倦，為官時直言諫君，遭貶時心明志堅，韓愈不僅是“唐宋八大家”之首，更是中國古代知識分子的脊梁。