朱元璋出生在貧苦農(nóng)民家庭，很小就給地主放牛。1344年，他家鄉(xiāng)安徽鳳陽(yáng)一帶發(fā)生了嚴(yán)重的旱災(zāi)、蟲災(zāi)、瘟疫。朱元璋的“父母兄相繼死于旬日之內(nèi)”。十七歲的朱元璋無(wú)依無(wú)靠，就到附近的皇覺寺當(dāng)了和尚。不久，寺廟打發(fā)他以“化緣”為名去乞討。在三年的“游方僧”生涯中，他走遍了安徽、河南許多地方。親眼看到元朝末年貪官污吏奪取民財(cái)，強(qiáng)占民女。廣大農(nóng)民被田賦、徭役盤剝得背井離鄉(xiāng)，死在路上。他憤然喊出：“官吏多不恤民，往往貪財(cái)好色，飲酒廢事，凡民疾苦，視之漠然，心實(shí)怒之。”因此，他立志反元、反腐。

朱元璋二十五歲棄僧從戎，投到以郭子興為頭領(lǐng)的反元部隊(duì)——紅巾軍中。

在郭子興部隊(duì)的基礎(chǔ)上，逐漸招募了很多農(nóng)民，還通過招降、俘虜、規(guī)勸等方法，收編了許多元朝官軍和其他反元集團(tuán)的人。他們大多是農(nóng)民出身，受過元朝官、兵和豪紳欺壓，有反元的積極性，但農(nóng)民意識(shí)嚴(yán)重，生活散漫，自私自利。這支部隊(duì)在郭子興死后由朱元璋率領(lǐng)，南征北戰(zhàn)，屢立戰(zhàn)功。許多將領(lǐng)和士兵就出現(xiàn)了居功自傲、違法亂紀(jì)現(xiàn)象。特別是來自元軍和其他反元集團(tuán)的人，原來就紀(jì)律很差，歸順以后惡習(xí)未除，一有戰(zhàn)功，就有恃無(wú)恐，肆意橫行，強(qiáng)占民財(cái)民田，霸占民女，嗜酒妄殺。面對(duì)這種現(xiàn)象，朱元璋就把整軍當(dāng)做反腐的當(dāng)務(wù)之急，狠抓不怠。

元至正十五年(1355年)一月，朱元璋受郭子興之命初任“總兵”去增援和陽(yáng)。先到和陽(yáng)的是郭子興的內(nèi)弟張?zhí)斓v。張入和陽(yáng)“暴橫多殺人”，把女人集中起來，準(zhǔn)備帶回滁州。朱元璋趕到和陽(yáng)，就嚴(yán)整軍紀(jì)，放歸女人，使家人團(tuán)聚，“人民大悅”。以后，朱元璋取太平，據(jù)金陵，以至以后的一系列政治軍事活動(dòng)中，無(wú)數(shù)次大整軍紀(jì)。

朱元璋治軍整軍的特點(diǎn)是狠抓將，繼抓兵。他派將出征以前，都告誡將士：征戰(zhàn)并非為“略地攻城”，重要的是“平禍亂以安民生”。“城下之日，勿奪民財(cái)，勿毀民居，勿廢農(nóng)具，勿殺耕牛，勿掠人子女，有犯令者，處以軍法。縱之者，罰無(wú)赦。”朱元璋發(fā)現(xiàn)將領(lǐng)有問題，就嚴(yán)肅處理。他曾對(duì)徐達(dá)、常遇春等將領(lǐng)說：“聞爾等所畜家僮乃有恃勢(shì)驕姿，逾越禮法，此不可不治也。小人無(wú)忌，不早懲治之，他日或生釁隙，寧不為其所累？”朱元璋嚴(yán)誡諸將，將官也嚴(yán)管部下。

朱元璋治軍整軍的另一特點(diǎn)是“言到法隨”。取太平以前，朱元璋就令人寫好“戒戢軍士”的榜文，一入城，便將榜文張貼出去。有士卒欲行“剽掠”，一見榜文，“愕然不敢動(dòng)”。有一名士兵違令而行，被斬首示眾。此后，全城“肅然”，“人心悅服”。朱元璋治軍的再一特點(diǎn)是賞罰嚴(yán)明。洪武三年(1370)大封功臣時(shí)，他對(duì)那些論戰(zhàn)功該封高一級(jí)爵位，因有違法亂紀(jì)行為的人，如湯和、趙庸等四人，封了低級(jí)爵位。而對(duì)那些不自私貪財(cái)，服從調(diào)遷的人，如李文忠、鄧愈二人，則封高級(jí)爵位。