這項家和虞家原都是楚國貴族，秦始皇滅楚后，遷移到今江蘇省宿遷縣過隱居生活。項羽和虞薇從小一起長大，兩小無猜、青梅竹馬，這兩家于是結為秦晉之好。

虞姬嫁給項羽之后不久，陳勝、吳廣領導的秦末農民起義開始了。項羽和叔叔項梁帶著八千子弟兵也樹起了義旗，項羽從此戎馬倥傯，開始了緊張的軍旅生活，南征北戰，晝夜廝殺。

作為妻子的虞姬，隨軍行動，項羽戰到哪里，她就跟到那里。戰場的形勢瞬息萬變，先是陳勝、吳廣的義軍發展迅速，所向無敵，主力部隊都進入了關中，打到距秦國都城咸陽只有幾十里的地方。咸陽城兵臨城下，情況萬分危急;可不久秦軍在張酣帶領下反撲，迅速扭轉了戰局，吳廣在滎陽失敗，陳勝在陳縣被殺，項梁也在定陶戰死。

每當項羽在外苦戰，虞姬就守在帳中等項羽回來，時刻掛念著前線的戰事，心里七上八下。有一天項羽回來，虞姬連忙把他迎入帳內，但見項羽形容疲憊，神色倉皇，精神狼狽，不像從前得勝回來雄赳赳、氣昂昂的大英雄氣概，便知道有些不好。

等到項羽坐定，喘息略平，便帶著笑臉，輕聲細語，小心翼翼地問起前方的戰事。當她聽到項梁戰死的消息時也不禁失色，悲傷萬分，可臉上又不敢現出驚慌的神色，怕惹起項羽的煩惱。她連忙命人擺上早已準備的酒肴，借著美酒，替項羽解悶消愁。這種時候她只能把悲傷的淚水偷偷咽下去。就這樣，在項羽領兵出戰時，她給他鼓勵，寄予深情厚望，保佑平安歸來; 在項羽凱旋歸營時，她以翩躚舞姿，千般柔情，萬般嫵媚，歡歌娛曲給他祝 賀;在項羽遇到挫折的時候，她便以“勝敗乃兵家之常事”的話給他撫慰;甚至她還會穿了戰靴，披上繡甲，騎馬跟著項羽在陣上沖鋒，作他堅強的后盾。有了這一 強大的精神支柱，項羽越戰越勇，所向披靡。

巨鹿之戰，楚懷王派宋義和項羽帶一支大軍去援救陳余。俗話說，救兵如救火。然而主將宋義害怕秦國勢力，拖拖拉拉，逗留不前，項羽怒而殺死宋義，帶領軍隊渡河進軍。項羽破釜沉舟，揚言只準備三天的糧食，以向全軍表示此次作戰有死無生、誓死一拼。在巨鹿與秦軍的大戰中，項羽的人馬無不以一當十，奮勇廝殺，呼聲動天，殺聲震地，項羽大破秦軍。巨鹿之戰后，項羽已成為各路諸侯軍的領導者，成為諸侯上將軍，凡是參加巨鹿之戰的諸侯軍無一不歸其麾下，甘心情愿聽從他的號令，一直隨他西征。接著他坑殺投降過來的20萬秦軍，帶領大軍浩浩蕩蕩地殺向咸陽。秦滅亡后，項羽自立為西楚霸王。他分封各路有功的人，或為王，或為侯，虞姬也被封為美人。當時皇帝的內宮分皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、長使、少使八等，項羽自封為西楚霸王，名位上自然是低于皇帝，以“美人”封虞薇已經是比較高的名號了。自此虞美人的名字傳揚開來.項羽是一個性格暴躁的男子，卻也是個用情專一的人。他始終愛著虞美人，成為歷史上的一段佳話。劉邦進入咸陽后，項羽跟著進來，一把火燒了阿房宮，收集秦朝宮殿中的金銀財寶，全部運到他的根據地彭城，卻將阿房宮內成百上千的美女盡數遣散，純粹就是為了討好虞美人。

劉邦和項羽作為起義軍的兩支展開了龍虎之爭。戰爭開始的時候，項羽占有絕對優勢，后因他內心仁弱，對敵人也講仁慈，漸漸地處于不利的地位。

在楚 漢相爭的第4年，項羽和劉邦的大將韓信在垓下展開激戰，就是歷史上著名的“垓下之戰”。

虞美人在帳篷中心驚肉跳，惴惴不安，苦苦地等著項羽的歸來。項羽回來了，這一回他中了韓信的十面埋伏計，他雖然靠著一支畫戟，有鐘離昧、季布在左右奮力相幫，殺散一層又一層的漢兵，殺出一條血路，逃了出來，但自己的人馬，已丟了八成。他自起兵以來，像這樣的失敗，尚是破題兒第一回。

漢軍把項羽的營地圍得水泄不通，而且漢營中的韓信，還編出一曲楚歌，教軍士在楚營外四面唱和。其歌詞無句不哀，無字不慘，使那些殘敗的楚兵，無不懷念起遙遠的家鄉，一時間斗志全無，一個個在夜色掩護下陸續逃散。楚霸王夜不能寐，心情煩悶地坐在軍帳中飲酒。

當時，面對他寵幸的美人虞姬，面對多年伴他馳騁戰場的駿馬，楚霸王撫今追昔，感慨良多，心潮難平。他禁不住慷慨悲歌：力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝;騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！

項羽知道自己的滅亡已經無法避免，他的事業就要煙消云散，他沒有留戀，沒有悔恨，沒有嘆息。他惟一憂慮的是他所摯愛的、經常陪伴他東征西討的虞美人的命運和前途。毫無疑問，在他死后，虞美人的命運將會十分悲慘，于是無限哀傷地唱出了“虞兮虞兮奈若何！”的千古悲歌。

虞美人在旁聽了，泣不成聲，若斷若續地吟道：漢兵已略地，四面楚歌大王意氣盡，賤妾何聊生！

那些未曾散去的親信和侍臣，在旁見了，個個情不自禁，大放悲聲。這時，營中更鼓敲了五下，項羽回頭對虞美人說：“天將明了，我當冒死沖出重圍，你將怎么樣！”

這時的項羽，竟然說不出讓虞美人一起突圍的話。虞姬雖然得到項羽寵愛，與項羽難舍難分，但她也是最理解項羽的。為了不使項羽為難，便對項羽說：“賤妾生隨大王，死亦隨大王，愿大王前途保重！”她一轉身，突然從項羽腰間拔出佩劍，向自己項上一橫，就這樣香消玉殞。

項羽撫尸大哭一聲，命人就地掘 坑掩埋了虞姬，跨上戰馬，殺出重圍。但終究沒有逃出漢兵的追擊，到了烏江邊無處可逃，自刎于江邊，這年項羽才31歲。

劉邦后來以禮埋葬了虞美人。

后來，在虞姬血染的地方就長出了一種罕見的艷美花草，人們為了紀念這位美麗多情又柔骨俠腸的虞姬，就把這種不知名的花叫做“虞美人”。這名稱就一直流傳到今天。