武則天(624～705)是中國史上第一個、也是唯一一個女皇帝。

唐代許州(今河南許昌)人，名曌。14歲時，被選入宮，為太宗才人，以黯慧獲寵。達宗死后，依制削發(fā)為尼。李治即位后，召入宮中，封為昭儀，永徽六年(674)，被立為皇后。自當上皇后之后，就開始參預朝政。高宗晚年，武氏大權(quán)在握，專決政事。高宗崩后，她先后廢中宗、睿宗。天授元年(690)改國號為周，自稱則天皇帝，正式登上皇帝的寶座。武則天頗有才干，富于權(quán)略，善于用人，執(zhí)政長達40余年之久。

這樣一個女皇帝，與佛教又有什么區(qū)別？她為什么支持佛教？

武則天與佛教的關(guān)系，在早年只是她被迫削發(fā)為尼的那一段經(jīng)歷。而當她準備篡位登基的時候，她便開始大力地利用佛教。武氏稱帝，是做了充分的準備的。當時已有代表天意的“秘記”和代表民意的“勸進”，如果是站在儒家的立場一，這已經(jīng)足夠了。但在當時，佛教頗為繁榮，影響很大;而武則天又自稱“佛弟子”和女菩薩，因此，武則天要當皇帝還必須有佛的旨意。在這種情況下，《大云經(jīng)》便應運而生了。據(jù)《舊唐書》記載：“載初元年(689)，……有沙門十人偽撰《大云經(jīng)》，表上之，盛言神皇受命之事。”

另據(jù)敦煌殘卷《大云經(jīng)疏》(《大云經(jīng)神皇授記義疏》)說：“經(jīng)曰：‘即以女身，當王國王'……者，今神皇王南閻浮提一天下也”。將佛經(jīng)里的女王解釋成為當時的“圣母神皇”武則天。武則天得到《大云經(jīng)》后，如獲至寶，立即“制頒于天下，令諸州各置大云寺，總度僧千人。……九月九日，壬午，革唐命，改國號為周，改元為在授，大赦天下”。不久，武則天便下詔將佛教的地位提高到道教之上。《舊唐書》卷六說：“天授二年(691)……夏，四月，令釋教在道法之上，僧、尼處道士、女冠之前”。

《資治通鑒》對這件事也有記載：“夏，四月，癸卯，制：以釋教開苦命之階(胡注：謂《大云經(jīng)》也)，升于道教之上”。“天授元年，十月，壬申，敕兩京、諸州，各置大云寺一區(qū)，藏《大云經(jīng)》。使僧升高座講解”。據(jù)說武則天，大夫云寺一直修建到了安西、疏勒以及碎葉城，而且，到了748年，她所建立的大云寺仍然存在。

長壽二年(693)，印度僧人菩提流志又譯出《寶雨經(jīng)》10卷，這是此經(jīng)的第三次翻譯。在這部重譯的佛經(jīng)里，有如下一段話：“爾時有東方有一天子，名日月光，乘五色云，來詣佛所。……佛告天曰：‘……天子，以是緣故，我涅槃后，最后時分，第四五百年中，法欲滅時，汝于此贍部洲東北方摩訶支那國，實是菩薩，故現(xiàn)女身，為自在主，經(jīng)于多歲，正法教化，養(yǎng)育眾生，猶如赤子，令修十善，能于我法廣大住持，建立塔寺，又以衣服、飲食、臥具、湯藥，供養(yǎng)沙門。’”這段經(jīng)文比《大云經(jīng)》說得更加明白，很清楚地說了有一個女菩薩要在中國做皇帝。有了這些經(jīng)典中的“佛意”，武則天做皇帝就更加有了充足的理由。變在這一年的秋天，她為自己加尊號為“金輪圣神皇帝”，成為佛經(jīng)里所說的最高級別的“轉(zhuǎn)輪圣王”。

武則天還組織翻譯了80卷本《華嚴經(jīng)》。武則天聽說，晉譯60卷《華嚴經(jīng)》不全，于闐有這部經(jīng)的梵文全本，于是派人到于闐請來梵本，并親自出面組織翻譯工作。由于闐僧人實叉難陀擔任主譯，菩提流志、義凈、復禮、法藏等參加助譯，她本人也親自參預。此經(jīng)于證圣元年(695)在洛陽大遍空寺開始翻譯，到圣歷二年(699)世月，翻譯完畢，凡80卷。這就是中國佛教史上具有很大影響的唐譯《華嚴經(jīng)》。武則天之所以如此重視《華嚴經(jīng)》，是因為她了解到她就親制《序》文，稱《華嚴經(jīng)》為“諸佛之密藏，如來之性海”。佛教徒們還把《華嚴經(jīng)》的翻譯，與“武周革命”結(jié)合起來，說：“女皇革命，變唐為周，遺使往于闐國求索《華嚴》梵本”。這也從一個方面說明了武氏熱衷于《華嚴經(jīng)》的原因。

武則天雖然身居皇位，但她對佛教僧侶還是禮敬有加的。著名禪僧神秀，就得到了她的特殊尊敬的優(yōu)遇。長安中(701～704)，武則天將已95歲高齡的神秀法師請到京師，女皇“親加跪禮，時時問道”。“王公已下，京邑士庶，競至禮謁;望塵拜伏，日有萬計。”她還屢次派人召請禪定六祖慧能，慧能托病不出，最后，只好把慧能的得法袈裟請到長安，供養(yǎng)于內(nèi)道場。

同時，武則天在位期間，還一直支持建寺、造像、度僧。她所敕建的大云寺，遍布于全國各地。長安四年(704)又耗巨資在洛陽城北的白司馬陂，鑄造了一尊特大的佛像，大像造成之日，她還“率百僚禮祀”。可以說，武則天之所以支持佛教，主要是為了她篡權(quán)稱帝和政治統(tǒng)治服務的。