1530年，莫斯科出生了一個男嬰，他是瓦西里三世與葉琳娜·格林斯卡婭之子，也就是后來的伊凡四世——俄羅斯歷史上的第一位“沙皇”。1547年，他加冕稱沙皇，開始了他的執政生涯。俄羅斯的第一位沙皇伊凡四世同中國歷史上第一個皇帝嬴政一樣，他傳奇的一生給歷史留下了種種撲朔迷離的傳說。

伊凡四世剛即位時，母親暫時攝政，卻苦于大貴族們的橫暴。當時各集團激烈爭權、傾軋和謀殺，對伊凡四世性格的形成及以后的政治活動產生了深刻影響。

伊凡四世作為歷史上杰出的軍事家統帥，作戰時戰略企圖大膽，實施企圖果斷。他曾親自領導軍隊參加了喀山遠征(1545—1552年)、波洛茨克遠征(1563年)、1572年和1577年兩次立沃尼亞遠征。戰場上的伊凡四世，在戰略方面遵循連續打擊敵人的方針，動員國家和軍隊預先做好周密的部署，不打無準備之仗。在保障了羅斯東面的安全(征服了喀山汗國和阿斯特拉罕汗國)和完成其在南面的防御(在克里米亞韃靼人入侵的通路上建立了鹿砦邊界配系)之后，伊凡四世集中主要力量對付立沃尼亞騎土團。馬克思后來曾指出：“他反對立沃尼亞的企圖是堅決的，其自覺的目的是為羅斯爭得波羅的海出海口，打開向歐洲的通路。”在戰術方面，伊凡四世認為，野戰中應以消滅敵人的有生力量為出發點，但要塞防御和包圍也不可忽視;在攻堅戰中要廣泛使用火炮和工程器材，包括地雷爆破器材。

伊凡四世是當時莫斯科最優秀的演說家，他博覽群書，尤其偏愛歷史書籍。他極有文采，對俄語有很高的造詣，是當時俄羅斯第一流的語言學家和作家。雖然大多數作品已經失傳，現存的作品主要為政論，但他遣詞造句的功力和尖刻諷刺的技巧卻躍然紙上。伊凡四世是所有俄羅斯大公、沙皇中文化水平最高的，他十分重視俄羅斯文化事業的發展，在他統治期間印刷術得到廣泛推廣就是例子。

伊凡四世才智卓絕、英明能干，做事情具有遠見和堅定的目的性，并具有進步的性質，在沙皇俄國的開國史上占有非常重要的地位。但是另外一方面，此人生長在階級斗爭和統治集團內部斗爭極其復雜激烈的環境中，自幼即養成意志堅強和冷酷無情的性格，有很強的猜忌心理，好激動、殘忍。13歲時他就嚴厲鎮壓貴族，下令處死了反對他的世襲大領主。之后有一次盛怒之下，竟然用手杖打死了長子伊凡太子，使人深感驚駭和恐怖。“雷帝”(即“可怕的伊凡”或“恐怖的伊凡”)的外號由此而來。

伊凡四世在俄羅斯歷史上有著深遠影響，關于伊凡雷帝的神話傳說在俄羅斯不勝枚舉，至今廣為流傳。他是一位出色的政治家、軍事家、外交家、作家，是國家明哲的楷模，但也近乎是一個瘋子。

當時，伊凡四世一面對內鞏固權力，一面對外拓展疆域，改國名“羅斯莫斯科公國”為“俄羅斯”。伊凡四世親率大軍十五萬人和幾十門大炮氣勢洶洶打進喀山汗國。1552年喀山城失守，城內男子慘遭屠戮，婦孺財物橫遭搶劫。接著又相繼吞并了阿斯特拉罕汗國以及伏爾加河以東的諾蓋汗國和巴什基爾人的地區。

1556年，沙皇召見了與西伯利亞汗國毗鄰的斯特羅甘諾夫家族，詢問邊境形勢，并授權他們抵擋西伯利亞汗國，令他們在西伯利亞汗國近處構筑工事堡壘，招兵買馬，伺機侵占西伯利亞汗國。1574年，沙皇再次下令，準許斯特羅甘諾夫家族在烏拉爾山東側——鄂畢河及其支流圖拉河、托博爾河和額爾齊斯河等地建城募兵，就此俄國將其勢力直接擴張到西伯利亞汗國境內。斯特羅甘諾家族秉承沙皇旨意，多次進犯西伯利亞汗國，與汗國的人民屢屢發生激烈沖突。1579年，斯特羅甘諾夫家族派人與曾被沙皇處以重刑的哥薩克首領葉爾馬克聯系，鼓動他入伙，去征服西伯利亞汗國，為沙皇拓展疆土效犬馬之勞。

1581年，經過長期謀劃準備，葉爾馬克率領840人的隊伍前去征討西伯利亞。沙俄軍隊沿水路前進，經過楚索瓦亞河，翻越烏拉爾山，跨越謝列布良卡河、塔吉爾河、圖拉河、托博爾河，最后侵入額爾齊斯河。1581年10月26日，攻占了西伯利亞汗國首府卡什雷克。葉爾馬克一伙為俄國擴張立下了赫赫戰功。沙皇政府決定赦免葉爾馬克等人，表彰他們的行動并頒發了大量薪餉。斯特羅甘諾夫家族也得到兩座城池的獎賞。沙俄軍隊的侵略暴行，激起了西伯利亞汗國人民的極大憤慨，他們奮力抵抗俄侵略者，一直堅持斗爭了20多年。1598年，俄軍打敗了庫楚姆汗，庫楚姆汗逃到大草原后不久身亡。至此，沙俄最終征服了西伯利亞汗國。葉爾馬克的遠征揭開了俄國向西伯利亞大規模擴張的序幕，到17世紀30—40年代，沙俄的侵略勢力已經跨越了葉尼塞河，到達勒拿河、楚科奇半島和鄂霍次克海。