據《清朝野史大觀》記載，一位山西籍的曹姓寡婦“色頗姝麗”，其腳尤其纖小，“僅及三寸”，真是名副其實的三寸金蓮。她的鞋“以菜玉為底，襯以香屑”，更顯得與眾不同，“咸豐帝尤眷之”。

其實，咸豐皇帝繼位之初，與許多剛登大寶的皇帝一樣曾有過勵精圖治、中興祖業的政治抱負，下過詔，求過言，懲處過因循敷衍的官員。但是，咸豐皇帝既沒有先祖康熙帝那樣雄才大略的英武，也沒有乾隆帝坐享先帝之成的福氣，自登基之日起，即面臨著內憂外患的雙重危機，未得一日之安穩。以太平天國為代表的國內起義，英法聯軍的外國軍隊發動的第二次鴉片戰爭，愈來愈壞的吏治官風，很快磨滅了咸豐帝發奮圖強、振興大清的銳氣，轉而開始窮奢極欲，迷戀于縱情聲色、醉生夢死的生活，“以醇酒婦人自戕”。

咸豐皇帝沉溺酒色之中，無論是賢德寬厚的皇后，還是妒忌爭寵的懿貴妃，也就是后來的慈禧，心中自然都不會舒暢。特別是懿貴妃，多次以保護皇上身體為重、國家政務為重的堂皇理由，鼓動皇后對咸豐皇帝進行規勸。咸豐皇帝對于位居中宮的皇后，一向尊重有加，對于皇后的“婉言規諫”，最初也能接受，凡有外省軍報及朝廷大臣奏疏送到，只要皇后稍有提醒勸說，未嘗不立即批閱處理。

但是未過多久，咸豐皇帝又是故態復萌，仍是我行我素。究其原因，一是每個人都是有惰性的，咸豐皇帝追求聲色的本性更是難改難移;二是國內外形勢與朝政國政不但未見好轉，反而越來越壞，幾乎無可救藥，實在看不到致治中興的希望。既然如此，不如以歪就歪，及時行樂更為現實一些。

咸豐皇帝“聲色之好，本突過前朝”，且周圍不乏貌美的嬪妃。僅有檔案可查的皇妃即有最初的嫡皇后薩克達氏、后來晉封的皇后鈕祜祿氏、懿貴妃那拉氏、麗妃他他拉氏及婉嬪、玫嬪、祺嬪、吉貴人、璷(fū)貴人、禧貴人、慶貴人、容貴人、玉貴人、璹(shú)貴人等嬪妃。咸豐皇帝大概是看得久了，接觸多了，因而產生了“視覺疲勞”與“審美麻痹”，滿族嬪妃已使他興味索然，很難刺激起對于聲色的興趣。這滿清皇帝對漢族女子產生極大的興趣，似乎還屬正常，但對纏足的漢族女子，特別是纏足寡婦產生極大的興趣，似乎并非是“趕時髦”或“媚俗”所能解釋的，似乎處于性變態的心理。《清朝野史大觀》記載的那位山西籍漂亮的曹姓寡婦就是咸豐皇帝最為喜歡的女人。

當時有奸侫之臣察知咸豐帝如此熱衷于漢族女子后，于是不惜重金從江蘇、浙江一帶購買數十名妙齡美女，獻與咸豐皇帝。更有大臣曲意獻媚說：現在天下多亂，而圓明園又地處郊外，應加強警戒，可令這些女子每三個人為一撥，每晚在皇帝的寢宮周圍打更巡邏。咸豐皇帝自然懂得其中的奧妙，得此方便條件，可以隨時將這些“值勤警戒”的美女召入殿內，隨意召幸。

后來，咸豐皇帝干脆“金屋藏嬌”，將其中四位特別美麗漂亮的女子加以位號，被稱為“四春”，即牡丹春、杏花春、武陵春、海棠春。這四春佳麗分別居住于圓明園內的“鏤月開云”、“杏花春館”、“武陵春色”和“綺吟堂”。吳士鑒所作“圓明園四春”有云：纖步金蓮上扣墀，四春顏色斗芳時。圓明劫后宮人在，頭白誰吟湘綺詞。

咸豐皇帝面對如此眾多的嬌媚女子，性生活無所節制，“旦旦戕伐，身體久虛”，頭昏眼花、腰疼腿軟、渾身無力，開始步入了風流鬼的危險之途。每逢天壇、地壇、社稷壇或太廟大祭之時，咸豐帝常常因擔心腿腳無力，于升降寶輦，或上下臺階時跌倒而失儀，不敢親臨，只能派恭親王代勞。后來，內憂外患交相而至，身體愈壞，患上了吐血之癥。

咸豐皇帝帶領群臣逃到熱河以后，很快就進入了寒冷的冬季。雖然有肅順等一般群臣笑臉奉迎，但他的心情與天氣一樣的陰冷。咸豐十一年三月，咸豐帝更是咳嗽不止，紅痰屢見，身體一天不如一天。咸豐帝雖然仍在不時地傳戲，直到其崩逝的前兩天還在傳命“如意洲花唱照舊”，但是，顯然他已經感到自己的百年大限就要來臨了。