中國有句成語叫“環肥燕瘦”，說的是歷史上兩位美女的迷人體態。其中燕瘦就是指西漢末年的趙飛燕。

趙飛燕和她的妹妹趙合德生在江南水鄉姑蘇。趙飛燕原名宜主，只因她窈窕秀美，憑欄臨風有翩然欲飛之態，鄰里多以“飛燕”譽之。久而久之，后人倒不記得她的本名了，習慣把她叫做趙飛燕。妹妹趙合德與姐姐風姿迥異，生得體態豐腴，美艷嫵媚與趙飛燕不相上下。

其實，趙母怎么都不會想到自己多年前差點扔掉的女兒會出落得如此迷人。趙氏姐妹的母親是江都王的女兒，早年嫁給中尉趙曼，這對孿生姐妹是其母后來與門客馮萬金私通而生的。趙母害怕私情暴露，將她們丟在郊外。兩個小生命居然三天不死，趙母以為她們命大福大，遂抱回撫養。

趙曼雖被戴了極大的“綠帽子”，可是對這一切并不知曉。后來趙曼病死，家道衰敗，母女三人開始輾轉漂泊，最后一直流落到京城長安。兩個十多歲的少女體驗了人生的不幸，但并沒有因此泄氣。她們與母親住在城郊的陋室之中，靠著替人做女紅為生。過了一年，趙母在貧困交加中撒手人寰，將兩姐妹托付給鄰居趙翁，成為趙翁的義女，就這樣兩姐妹過著一種寄人籬下的生活。

趙翁當時年近花甲，膝下無子女，如今平白撿到一對豆蔻年華的少女，樂不可支。趙翁還是個有眼光的“經紀人”，深知以趙氏姐妹美艷的姿容，再稍加修飾、栽培，不愁沒有脫穎而出的機會。于是便在她們身上不惜工本地投資，加以調教。趙氏姐妹聰穎異常，不久就學會了不少大家閨秀的風范。

不久，趙氏姐妹因舞技高超，被有錢有勢的富平侯張放買回府中，充任歌舞伎，開始了賣笑生涯。

漢代自高祖開國以后，歷經惠、文、景、武四帝，文治武功，卓有績效。但從昭帝、宣帝開始，漢家天下逐漸衰敗。到了漢成帝繼位時，他大肆建造飛行殿等供自己玩樂，日日香車美人，樂此不疲。而長安市上各處的王侯府中也都弦歌不輟、通宵達旦。

富平侯張放和漢成帝年紀相仿，情趣相投，兩人很聊得來，他時常應召陪漢成帝在宮中飲樂，可時間一長，成帝就覺得索然無味了。于是，張放便慫恿成帝微服出巡，以體驗宮廷之外的長安風月，領略“路邊野花”的天然風采。誰知這一去，還真遇到了絕代佳人。

一個春寒料峭的夜晚，漢成帝輕車簡從駕臨富平侯府。帝王親臨，張放自然要拿出看家本領了。先是府中歌女舞伎輪番上陣，在風情尺度上與宮廷拘謹的模式大不相同，讓成帝備感新鮮，甚至有些飄飄然了。舞至高潮時，突然有位女子歌聲嬌脆、舞姿輕盈地出現在漢成帝面前。只見她纖眉如畫，秀發如云，尤其是一對流星般的眸子，閃爍出無限誘人的風情與醉人的魅力。漢成帝頓時呈癡呆狀，不禁大聲叫好。可畢竟身為大漢皇帝，成帝發現自己失態后便立即端正了身板，漫不經心地詢問趙飛燕的背景情況。富平侯張放自然是心知肚明，過了幾天就把趙飛燕送進宮去，漢成帝如獲至寶。

其實，趙飛燕確實很有心機。如果一直待在富平侯府，就算跳得再飄然若仙最終也只是個舞伎，根本不會有出頭之日。這次，她一聽說大漢帝王要駕臨府上，就大膽地推薦了自己，期待得到成帝的歡心。這算盤打得果然沒錯，成帝見她身材迷人，姿色不類凡人，越看越喜歡。進入宮中后，趙飛燕更是施展了全身的技藝，一會兒花蕊繽紛舞，一會兒楊柳慢搖風，把成帝看得眼花繚亂，心旌搖蕩。成帝擊掌叫絕，當即口傳御旨將她封為婕妤。婕妤是妃嬪的稱號，也是宮中的女官，各方面的待遇都很高。