康熙帝的父親順治帝愛新覺羅·福臨，是滿清入關后的第一代皇帝，其生母為孝莊文皇后(即歷史上有名的孝莊皇太后)，6歲即位，24歲去世，一生共有后妃19位，生有八子六女。史上的順治帝是一位感情至上、不愛江山愛美人的人。在他的意念之中，愛情第一，一切服從于感情。順治帝的第一位皇后是孝莊皇太后的侄女，但她雖然貌美卻自幼嬌生慣養，不懂得體貼人，皇后一直沒有得到順治帝的好感，直至被廢后而降為靜妃。順治帝又娶孝莊皇太后的侄孫女為后，從中也可略知當年滿清婚姻上的濃重政治色彩。自從遇到董鄂妃后，對于心情苦悶的順治帝來說，在對視的一瞬間，似就明白他找到了自己的幸福。為此，他勇往直前，對一切不管不顧，只想得到她。董鄂氏是滿人內大臣鄂碩的女兒，她聰穎秀慧，美貌出眾，性情溫柔，原是順治帝之弟襄親王博穆博果爾的妃子。當時清宮有命婦輪流入宮服侍后妃的制度，據說正是在太后的寢宮中，順治帝偶遇董鄂氏，為她的美貌和才情所傾倒，兩人不顧常情墜入愛河。

順治十三年(1656)，18歲的順治皇帝舉行大婚。就在這一年，年僅16歲、剛被冊封為和碩襄親王的博穆博果爾在十分蹊蹺中死去，同為18歲的董鄂氏于八月“因品德優秀入選宮中”并被封為賢妃。按清宮選秀制度，參加選秀的旗人女子年齡應在13~16歲;而且初入宮的女子最初封號應為級別更低的答應、常在或貴人，這也可見順治帝對董鄂妃的重視，一些做法甚至令人費解！同年12月，董鄂妃被冊封為皇貴妃，位次僅次于皇后，并破格頒詔大赦天下。如果不是孝莊皇太后阻攔，但是的皇后就被取而代之了。次年十月，董鄂妃生下皇四子。

愛子的誕生讓順治帝欣喜若狂，盡管已有3個兒子，順治帝依然在許多場合和詔諭中稱其為“朕第一子”，表明了他有意立此子為儲君。無奈皇四子命薄，不足百日即夭折。董鄂妃是個深明事理的女子，入宮后得到了順治帝的專寵，但沒有恃寵而嬌，小心行事而給精神上巨大壓力，又因突遭喪子之痛，最后一病不起。順治十七年(1660)八月，病入膏肓的董鄂妃香消玉殞，年僅22歲。

玄燁是順治帝第三子，生于順治十一年(1654)三月十八日，生母為佟氏(后改為佟佳氏，入滿洲旗)，盡管是漢軍正藍旗人，但畢竟不是滿蒙貴族，因此佟氏不受順治帝寵愛，玄燁也不被順治帝疼愛。尤其是他的童年與父皇的轟轟烈烈的愛情相始終;在父皇愛情之光的映照下，玄燁的童年顯得越發暗淡蒼白，沒有生機和活力。一個近乎于庶出的小皇子玄燁，只能在被忽視和冷落之中度過了他的寂寞童年。幸虧還有祖母孝莊皇太后的格外鐘愛和教誨，才多少補償了所渴望有不可求的父愛，也培養了日后作為帝王不可或缺的品質。順治帝皇四子的夭亡，使得6歲的玄燁才有機會同哥哥福全、弟弟常寧一同進宮拜見父皇，在請完安后，順治皇帝問兒子們：將來有何志向？常寧年僅三歲，不會回答。皇二子福全有點緊張地說：愿意做一個賢王。而皇三子玄燁從容不迫地說：愿意效法父皇，勤勉盡力。順治皇帝感到非常驚訝，但年紀尚輕且陷入愛河的皇帝小伙，并沒有開始考慮江山社稷的繼承人問題，也就沒有再進一步地培養玄燁。這就是康熙一生六十年之中的抱恨之處。

董鄂妃的死，幾乎讓順治帝因悲痛欲絕而崩潰，也給他的精神和健康帶來極大影響，順治十八年正月初七，即在董鄂妃去世后不到四個月，年僅24歲的順治帝也隨之而去。順治帝生前崇尚佛教(順治帝隱姓埋名到五臺山出家的傳說盛傳于民間、野史)，從順治八年(1651)他打獵途中偶遇禪師起，便對佛教產生了興趣。后請高僧憨璞聰、玉林琇、茆溪森等講授佛法，并常常在一起講經論禪，還得了個“行癡”的法號，甚至在董鄂妃去世后一度要執意削發為僧。

順治十八年正月初二，順治帝親往憫忠寺觀看親信太監吳良輔的削發出家儀式，回宮后便臥床不起，染上了可怕的天花。天花在當時是不治之癥，順治帝對此十分恐懼，多次出宮避痘，不想最終還是染上。病中的順治帝及孝莊皇太后、大臣們立感立嗣成為當務之急，順治帝開始想立較為年長的次子福全，而孝莊皇太后堅持立才智更高的三子玄燁，順治帝不得不征詢傳教士湯若望的意見，不想他的意見和太后相同。順治帝轉念一想：怕得偏得且馬上要命的天花，只有皇三子玄燁小時候已經得過，自然具有終身免疫能力，沒有再堅持自己的想法而只好同意他們的意見，命起草遺詔，宣布由八歲的玄燁繼承皇位，并由異姓功臣索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜四人輔助。遺詔念罷，順治帝也就一名歸天了。

這就是一個因一場天花而使康熙帝玄燁成為史上皇帝幸運兒的故事。