從小就練就了一副強(qiáng)健體魄的皇太極，不僅死前一天，而且一段時(shí)間內(nèi)，都在正常處理政務(wù)，毫無病痛跡象，他為何會(huì)在勝利的前一年突然猝死？1643年(明崇禎十六年、清崇德八年八月初九)，皇太極突然去世，才52歲。他沒有來得及留下片言只語，就這么不甘心地把父子兩代人創(chuàng)下的堅(jiān)實(shí)的基業(yè)拋給了不可知的未來。皇太極從小就跟隨父汗努爾哈赤出獵習(xí)武，練就了一副強(qiáng)健的體魄，一身高超的武藝和膽略。他體態(tài)豐滿、壯實(shí)，即使是嚴(yán)冬，他外出打獵也從不戴暖帽，手也不插進(jìn)袖子里。無論馬上馬下，從來“矢不虛發(fā)”。實(shí)勝寺收藏有一張當(dāng)年他使用的弓，矢長(zhǎng)4尺余，大力士都拉不開。他不僅武藝出眾，而且有文化，愛讀書，是眾兄弟中惟一識(shí)字的一個(gè)。

根據(jù)當(dāng)時(shí)《清實(shí)錄》的記載：崇德八年八月初九(1643年)晚上九十點(diǎn)鐘時(shí)候，皇太極在清寧宮南炕上“端坐而崩”，享年52歲。因是突然死亡，所以，史書稱他“無疾而終”。事實(shí)果真如此嗎？表面上，不僅死前一天，而且一段時(shí)間內(nèi)，他都正常處理政務(wù)，毫無病痛跡象。但是，從他死前幾年內(nèi)有關(guān)健康狀況的記載看，他曾多次患病：崇德五年，“圣躬違和”曾到鞍山溫泉療養(yǎng);六年，患鼻衄;七年十月，“圣躬違和”，實(shí)行大赦，顯然病得不輕;十二月，又一次“圣躬違和”，以致停止出獵回宮;此后，崇德八年正月、三月、四月，連續(xù)發(fā)病。把這些情況和4個(gè)月后去世聯(lián)系起來，可見就不是“無疾而終”了。從現(xiàn)代醫(yī)學(xué)角度對(duì)此進(jìn)行分析，結(jié)合當(dāng)時(shí)他曾向朝鮮問醫(yī)，求取竹瀝這味藥的情況看，他很可能是中風(fēng)猝死。

崇德八年(1643年)九月二十一，皇太極安葬在昭陵。也就是我們今天俗稱的北陵。就在他死后第二年，1644年，明朝的統(tǒng)治就被農(nóng)民起義的洪流徹底摧毀了，他留下的八旗勁旅一舉進(jìn)入山海關(guān)，從農(nóng)民軍手中奪得了天下，他六歲的兒子福臨成為全國(guó)統(tǒng)一的清王朝的第一個(gè)皇帝。努爾哈赤的死讓空旋的汗位成為眾人爭(zhēng)奪的目標(biāo)，皇太極究竟憑借什么而最終勝出？他是否真如他人所說，是奪位的？努爾哈赤死了，誰來繼承汗位？一時(shí)成了難題，因?yàn)樗皼]有指定汗位繼承人，只留下遺言，說汗位繼承人由八旗王爺公推產(chǎn)生，并且由“八王共理國(guó)政”，推舉出來的新汗“若不納諫，不遵道”，八王還有權(quán)罷免他，而“更擇有德者立之”。這樣，該推舉誰呢？

當(dāng)時(shí)的形勢(shì)是這樣的：努爾哈赤生前，他的子侄中有4個(gè)人被他封為和碩(大)貝勒，那就是代善、阿敏、莽古爾泰和皇太極。他們是同輩兄弟中地位最高的，能力也是最強(qiáng)的，自然是最有條件被推舉為新汗的人。但這4個(gè)人中，二貝勒阿敏是努爾哈赤的侄兒，顯然不具備競(jìng)爭(zhēng)汗位的優(yōu)勢(shì);三貝勒莽古爾泰雖然英勇善戰(zhàn)，但性情魯莽，也不是能孚眾望的人選;所以，具有競(jìng)爭(zhēng)力的就是大貝勒代善和四貝勒皇太極了。應(yīng)該說，論實(shí)力，兩人難分高下，代善年齒居長(zhǎng)，戰(zhàn)功赫赫，且掌握正紅、鑲紅兩旗兵力，兒子岳托、薩哈廉也是很有影響的將領(lǐng)。皇太極呢？“英勇超人”，又機(jī)智有謀略，所領(lǐng)正白旗是一支精銳勁旅，努爾哈赤也曾對(duì)他有所偏愛。

這時(shí)，為人比較寬厚的代善顧全大局，他提出父汗欲立皇太極。他這樣以父汗的名義提出，可見他的倡議是真心的。皇太極則說“當(dāng)立者兄也。”兩人互相推讓，相持了3天，還是代善采取行動(dòng)，他讓兩個(gè)兒子岳托和薩哈廉帶了六七個(gè)人將皇太極“抬舉”到父汗遺體前，向貝勒們宣布推舉皇太極的意向，大家都說“好”。于是，皇太極就即位為新汗王。從這樣一個(gè)過程看，皇太極是眾貝勒們推舉為汗的。那么，有人說他奪代善之位又是怎么回事？說他奪代善之位，是說他在努爾哈赤生前，一直處處與代善爭(zhēng)功，還“潛懷弒兄之計(jì)”，搞陰謀打擊代善，使代善失去努爾哈赤的信任，失去繼嗣地位。這些確實(shí)是事實(shí)，史有明載，有“奪位”的意味，但畢竟最終是代善倡議推舉了他即汗位，不是他奪取了代善的汗位。初登汗位的皇太極并非高枕無憂，“八王共理國(guó)政”的體制已嚴(yán)重威脅到他的權(quán)威，他是如何通過一系列變革鞏固自己的汗王寶座，又如何在各種權(quán)力旋渦中最終成為無上權(quán)威的專制君主的呢？

雖然皇太極被推舉為汗，但是八旗王爺們對(duì)他的制約力也是很強(qiáng)的，他們既能擁立他，也可以廢掉他。這種“八王共理國(guó)政”的體制形式實(shí)際上是一種八個(gè)軍事集團(tuán)的松散聯(lián)合，這樣的政局是很不穩(wěn)定的，皇太極必須樹立汗王的權(quán)威，鞏固汗王的地位，那就必須改變這種政體。如何改變呢？他采取這樣的步驟：第一步，取消三大貝勒輪流值月制度，改變他們與汗王平起平坐的舊規(guī)。努爾哈赤晚年，精力不佳，指定4個(gè)和碩貝勒輪流值月，協(xié)助他處理政務(wù)。皇太極即汗位之初，仍遵守這個(gè)制度。到了天聰三年(1629)正月，皇太極提出，麻煩3位兄長(zhǎng)輪流值月，“多有未便”，以后改由小貝勒們代替兄長(zhǎng)們值月。這是削弱3個(gè)大貝勒權(quán)力的開始。

第二步，打擊三大貝勒，消除分裂的威脅。三大貝勒中，阿敏是具有分裂威脅的最危險(xiǎn)人物。他的父親舒爾哈奇和努爾哈赤政見不合，曾率領(lǐng)自己的部屬，想脫離努爾哈赤自立，被努爾哈赤處死。阿敏雖然在伯父努爾哈赤的撫養(yǎng)下長(zhǎng)大，但殺父之仇難免不使他對(duì)努爾哈赤心存隔閡，還在努爾哈赤活著的時(shí)候，他就有過不遵從指令，私自到黑扯木開墾的行動(dòng)。努爾哈赤死后，當(dāng)子侄大臣們哭陵的時(shí)候，他對(duì)皇太極說：“與諸貝勒議，立爾為主，爾即位后，使我出居外藩可也。”還是想脫離后金自立。雖然他的這種想法沒能實(shí)現(xiàn)，但他行動(dòng)還是不遵約束，不止一次違抗軍令，我行我素。天聰四年(1630年)，他奉命鎮(zhèn)守后金在山海關(guān)內(nèi)占領(lǐng)的永平等四城，這是皇太極準(zhǔn)備作為向關(guān)內(nèi)擴(kuò)充勢(shì)力，滅亡明朝的據(jù)點(diǎn)，有著重要的戰(zhàn)略意義。可阿敏卻在明軍反攻時(shí)盡殺城中官民，將城中劫掠一空，然后馱載著搶掠的人畜、財(cái)物望風(fēng)而逃，使皇太極有決勝把握的戰(zhàn)略計(jì)劃半途而廢。前愆后過，皇太極再不能容忍，歷數(shù)其罪行，在貝勒們一致同意下，將他打入牢籠，財(cái)產(chǎn)、奴仆以及他所領(lǐng)有的鑲蘭旗都劃歸他的胞弟濟(jì)爾哈朗。

三貝勒莽古爾泰是皇太極的異母兄，也是一員猛將，戰(zhàn)功卓著，但對(duì)皇太極也不很尊重。天聰五年，皇太極批評(píng)他違反軍令，常出差錯(cuò)，他不服，爭(zhēng)論當(dāng)中，他竟想拔刀相向。經(jīng)過以代善為首的議政王大臣會(huì)議議決，將他削去大貝勒名號(hào)，降為貝勒，并給于一定處罰。這是十月間的事，很快就是年底，準(zhǔn)備新春朝賀禮儀，漢官李伯龍建議排定朝賀時(shí)的百官班次，皇太極便提出莽古爾泰雖然不是大貝勒了，但以往一直“與朕并坐”，現(xiàn)在如果不令并坐了，恐怕“別國(guó)之人”不知道他有罪，反而產(chǎn)生疑問，他又年長(zhǎng)，“可否仍令并坐”。當(dāng)初，因?yàn)?個(gè)大貝勒地位是平等的，所以，皇太極即位以后，每當(dāng)朝會(huì)時(shí)，一直是4個(gè)人并排而坐，一同接受百官的朝拜。現(xiàn)在莽古爾泰不是大貝勒了，再并坐于上就不合適了。

皇太極提出這個(gè)問題以后，會(huì)上就有一半人堅(jiān)持莽古爾泰不能再與皇太極并排而坐，這時(shí)，就看代善的態(tài)度了。代善開始似乎沒有領(lǐng)會(huì)皇太極的意圖，說：“上諭誠(chéng)是，彼之過，不足介懷，即仍令并坐亦可。”但想了想之后，他又說：“我等奉上居大位，又與上并列而坐，甚非禮也……自今以后，上南面中坐，以昭至尊之體，我與莽古爾泰侍坐上側(cè)，外國(guó)蒙古諸貝勒坐于我等之下，如此方為允協(xié)。”大家都表示贊成。至此，3個(gè)大貝勒中剩下一個(gè)代善，他是真心擁立皇太極的，對(duì)汗權(quán)不構(gòu)成威脅，而且，他已自甘退讓，放棄了和皇太極平起平坐的權(quán)力。皇太極唯汗獨(dú)尊的地位從此確立。崇德元年(1636)，他稱皇帝，真正成為有無上權(quán)威的專制君主，從而取代了“八王共理國(guó)政”的軍事貴族聯(lián)合執(zhí)政國(guó)體。確立了無上權(quán)威的皇太極終于有機(jī)會(huì)一展自己的政治報(bào)復(fù)，但相對(duì)于當(dāng)時(shí)仍然強(qiáng)大的明朝政權(quán)，皇太極又是如何崛起，并終于可以問鼎中原的呢？

無規(guī)矩不成方圓，皇太極開始抓緊創(chuàng)制各種法令和制度，建立起一套封建制的法制體系。使官民行動(dòng)都有所遵行，一切都納入了封建化秩序的軌道。皇太極還努力團(tuán)結(jié)其他民族，擴(kuò)大自己的實(shí)力。努爾哈赤起兵反明，懷著強(qiáng)烈的民族復(fù)仇情緒，以“誅戮漢人，撫養(yǎng)滿洲”為基本國(guó)策，在遼沈地區(qū)實(shí)行殘酷的民族屠殺和高壓政策，“抗拒者被戮，俘取者為奴”。這樣做的結(jié)果，激化了滿漢民族矛盾，漢人各種形式的反抗斗爭(zhēng)接連不斷。皇太極即位后，面對(duì)如此嚴(yán)峻的現(xiàn)實(shí)考驗(yàn)，明智地實(shí)行新的國(guó)策：“滿漢之人，均屬一體”，規(guī)定滿、漢兩個(gè)民族在政治上和經(jīng)濟(jì)上都享有平等待遇的原則。為此，他采取了很多有效措施，化民族對(duì)立為民族融合。

皇太極還將蒙古由盟友變?yōu)槌济瘛呐瑺柟嗥穑蛯?shí)行與蒙古結(jié)盟策略，皇太極開始也襲用這種策略，當(dāng)然，這種關(guān)系是不穩(wěn)定的、不牢固的，于是，當(dāng)國(guó)力強(qiáng)盛起來之后，他在軍事征服的基礎(chǔ)上，變政治聯(lián)盟關(guān)系為主屬關(guān)系，驃悍的蒙古民族成為受國(guó)法約束的清國(guó)臣民，蒙古納入清國(guó)版圖。皇太極后期實(shí)行盟旗制行政體制，設(shè)立蒙古衙門，專司蒙古事務(wù)。如此的改變，不僅徹底消除了這一外部威脅，而且，大大增強(qiáng)了清國(guó)的軍事力量。同時(shí)，皇太極變查禁宗教為禮敬喇嘛教，借此爭(zhēng)取圖伯特(西藏)歸附。不光如此，皇太極還非常重視發(fā)展農(nóng)業(yè)。女真人本以采集、漁獵為主要生產(chǎn)手段，到努爾哈赤時(shí)農(nóng)業(yè)才剛剛發(fā)展起來，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的重要性還沒有提到日程上來。皇太極認(rèn)識(shí)到“有土有民為立國(guó)之本”，不能靠擄掠為生，所以，發(fā)展農(nóng)業(yè)十分重要，他說：“勸農(nóng)講武，國(guó)之大經(jīng)”、“厚生之道，全在勤治農(nóng)桑”，便采取措施努力發(fā)展農(nóng)業(yè)，例如他曾專門下令不許修筑道路、城垣等工程“有妨農(nóng)務(wù)”，違者治罪，還把是否勤于和善于管理農(nóng)事作為考核官員的標(biāo)準(zhǔn)。

皇太極也注意到了多種生產(chǎn)兼顧。一是女真人“賴以為生”的傳統(tǒng)采獵經(jīng)濟(jì)繼續(xù)發(fā)展。二是改變努爾哈赤時(shí)期不甚重視手工業(yè)生產(chǎn)的局面，發(fā)展紡織業(yè)、冶鐵業(yè)、造船業(yè)等，取得了明顯的成就。精粗絹帛都能織造，達(dá)到了“服用自裕”的程度。能夠自行鑄造西洋大炮，而且一次就可以造40門，可以說是批量生產(chǎn)了。還開始自造戰(zhàn)船，增強(qiáng)了海上作戰(zhàn)能力。除此之外，皇太極還根據(jù)形勢(shì)的發(fā)展擴(kuò)編八旗，增加兵員。皇太極時(shí)期，降服的蒙古人越來越多，不斷擴(kuò)編，到1635年(天聰九年)，按滿洲八旗之制，編為蒙古八個(gè)旗，正式確立了蒙古八旗制。成為一支直轄于皇太極本人、地位僅次于滿洲八旗的軍事力量。到1642年(崇德七年)，更增設(shè)了漢軍八旗。這樣，清國(guó)的兵力就由努爾哈赤時(shí)的8旗擴(kuò)編為24旗。同時(shí)，他還健全了軍隊(duì)組織形式，申明法令以嚴(yán)明紀(jì)律。