乾隆是清代一位有作為的君主，在“康乾盛世”中發(fā)揮了重要作用，在維護(hù)國(guó)家統(tǒng)一、推動(dòng)文教發(fā)展、保持穩(wěn)定方面，有一定貢獻(xiàn)。然而，作為專制君主，長(zhǎng)期被阿諛?lè)畛兴鼑?，難免自視甚高，身處笑話中而不自知。乾隆一生寫(xiě)詩(shī)4.3萬(wàn)多首，比全唐詩(shī)(4.2萬(wàn)多首)還多，假設(shè)他從生下來(lái)就會(huì)寫(xiě)詩(shī)，平均一天也要寫(xiě)1.34首。他的作品只能做到合乎平仄而已，堆砌且雕琢，后人很少將他看成是詩(shī)人，可他自我感覺(jué)卻很好，到處將詩(shī)作勒石，希望傳之后世。

除了寫(xiě)詩(shī)，他也寫(xiě)劇，只是知道的人不多。1793年，馬戛爾尼訪華，希望與中國(guó)建立貿(mào)易往來(lái)，乾隆對(duì)此高度重視。此前經(jīng)過(guò)尼布楚之戰(zhàn)，清軍戰(zhàn)勝了沙俄，雙方以朝貢的方式，建立了貿(mào)易往來(lái)，乾隆希望也用這種方式與英國(guó)打交道。

為了讓英國(guó)使者目瞪口呆，乾隆煞費(fèi)苦心，叮囑沿途嚴(yán)加戒備，禁止使團(tuán)人員與百姓接觸，以給他們一個(gè)清朝特別強(qiáng)大的印象。為威震對(duì)方，特意定圓明園西洋樓為接待場(chǎng)所，西洋樓是郎世寧設(shè)計(jì)的，以西方建筑為主體，特別雄壯，足以顯示大清無(wú)所不有。然而，馬戛爾尼到了西洋樓，并沒(méi)覺(jué)得特別驚訝，這讓乾隆感到灰心。

與馬戛爾尼爭(zhēng)論的焦點(diǎn)在是否采用跪拜禮，其實(shí)乾隆并非墨守成規(guī)之人，在接待馬戛爾尼使團(tuán)前，曾特別下令俄國(guó)使團(tuán)不必行跪拜禮，只用俄式禮儀就可以，他還曾囑咐出使俄國(guó)的外交人員，見(jiàn)沙皇必須三跪九叩。在乾隆心中，始終有一種觀念，認(rèn)為只要對(duì)方表示臣服，則一切可以寬松，寧可自己姿態(tài)低一點(diǎn)，如果對(duì)方不臣服，那么就要千方百計(jì)讓對(duì)方臣服。

為了讓馬戛爾尼下跪，乾隆費(fèi)盡心思，終于想到要感化英國(guó)蠻夷，藝術(shù)最有說(shuō)服力。于是，他著手編寫(xiě)了一個(gè)昆劇劇本，名為《四海升平》，里面文昌皇帝、四海龍王、雷公、電母輪番登場(chǎng)，最后收服了鬧事的海龜，全劇以眾神念白“果然是萬(wàn)萬(wàn)年四海升平也”收?qǐng)觥?/p>

這出戲是賜宴當(dāng)日所演，當(dāng)天共演了8出戲，耗時(shí)5小時(shí)，本劇是大軸，可馬戛爾尼根本沒(méi)看懂，他看到有很多海上、陸地的動(dòng)物，以為是在贊美大陸與海洋聯(lián)姻。乾隆的劇作很多，比如昆劇《八佾舞虞庭》，是贊美自己平定西陲，他不僅寫(xiě)，而且改，經(jīng)常審查民間戲劇，遇到違禁的詞句輒改之。

有趣的是，《四海升平》在嘉慶、光緒末年曾盜了兩版，用于宮內(nèi)演出，是歌功頌德的必備劇目。劇本寫(xiě)得不好，宣傳效果自然也就沒(méi)能達(dá)到，馬戛爾尼終于不肯磕頭，中國(guó)從此喪失了一次難得的歷史機(jī)遇，但乾隆嘴上并沒(méi)輸，用他的說(shuō)法，“天朝物產(chǎn)豐盈，無(wú)所不有，原不藉外夷貨物以通有無(wú)”。固然鏗鏘有力，卻是一句蠢話。