漢靈帝既然把朝政交給了堪比“爹媽”的宦官十常侍，他自己就不再為這些事情煩心。但他此時還是一個少年，正是貪玩愛動的時候，也不會在后宮里天天睡覺，總要給自己找一些消遣的方式。說起來這位皇帝還很有經濟頭腦，他最喜歡的事情，就是做買賣。

皇帝對做買賣感興趣，也與他的出身有關。他本是一個小小亭侯的兒子，屬于落魄的皇族，要不是運氣太好做了皇帝，也就相當于民間一個小地主。不過他雖然做了皇帝，卻不忘本，依然保持著鄉下小地主的作風。皇帝號稱天下之主，富有四海，但在靈帝眼里，這些都太虛了，覺得這錢要攥在自己手里才行。于是外邦、各郡、各封國每次進貢，未納入國庫前，他就先行抽成據為私有，直接送進皇宮，還美其名曰“導行費”。這種行徑，就連他身邊的宦官呂強都看不過去了。寫奏章委婉地勸他作為天子，當以天下為重，不要為貪幾個小錢惹得百姓不安。靈帝還沒看完就大怒不已，把奏章扔在地上，對他的“爹”張讓大罵呂強可恨。“爹”自然順著他，也把呂強大罵了一頓。從此之后，漢靈帝繼續我行我素，“導行費”照收不誤。

漢靈帝大收“導行費”，給自己積攢了一筆豐厚的錢財，便在西園設置了一個小金庫把這些錢存了起來。他有了豐厚的本金，財大氣粗，就開始開創自己的商業事業，在后宮建造了一條“商業街”。仿造外邊的街市，也設有各種各樣的商店和攤販，讓宮女嬪妃一部分扮成各種商人在叫賣，另一部分扮成買東西的客人，還有的扮成賣唱的、耍猴的。所賣的東西種類也很豐富，從胭脂、發簪、玉佩到女人的內衣，從書、畫、琴、棋到各種色情服務，五花八門，熱鬧非凡。皇帝自己就穿上商人的衣服，裝成是賣貨物的商人，在集市上走來走去，或在酒店中飲酒作樂，或與店主、顧客相互吵嘴、打架、廝斗，玩得不亦樂乎。皇帝這么有經濟頭腦，那些“群眾演員”也不含糊。這條“商業街”里不少貨物都是搜刮來的珍奇異寶，宮女嬪妃們就陸陸續續地偷竊而去，甚至為了偷的你多我少而暗地里爭斗不休，靈帝卻一點也不知道。不過他知道了也不要緊，從全國各處搜刮來的錢財，自會源源不斷地進入他的小金庫。本錢如此充足，這些些損失，也就不會放在他大老板眼里了。

不過漢靈帝雖然很有商業頭腦，但到底還是沒有改變他小地主的本色：手里有錢當然好，但還是要有房有地才算踏實。于是，他搜刮來的大量錢財，除了開辦“商業街”，還拿回河間老家去買田宅、起第觀，進行地產投資。他還蠻有憂患意識，覺得有了這些家產，萬一當不成皇帝時，還能回去作個土財主。不過他搜刮來的錢財實在太多，買田置地之外，還有不少剩余。聰明的漢靈帝當然深知不要把所有的錢都投在一個地方的道理，就把這些錢財寄放在深受他寵幸的宦官家中，為了保險，還沒有只放一家，而是每家都存上個幾千萬。

皇帝的買賣越做越大，光靠區區“導行費”就不夠了。于是漢靈帝開動他的經濟頭腦，想出各種各樣搜刮的辦法。他貼心的“爹媽”張讓、趙忠也給他獻計獻策，叫他以修宮殿、鑄銅人為名，加收田稅，每畝多出十錢，如此自然聚斂到一批財富。但靈帝還不滿足，又下令各州郡輸送材木、文石到京城洛陽。讓宦官掌握驗收大權，檢驗時百般挑剔，判定不合格的，強迫各州郡以原價的十分之一賤賣，宦官隨后又賣回給各州郡，賺取差價。州郡買了這些不合格的材木，運送到洛陽，宦官依然說不行。就這樣反復操弄，運來的木材堆積如山，到后來都爛掉了。宮殿過了幾年還沒修成，靈帝卻從其中大賺了一筆。至于各州郡吃了這場大虧，不免要把損失都轉嫁到老百姓身上，他卻不管了。

不過，漢靈帝也漸漸發現，勞心費力地想這些斂錢之方，雖然有效，但也還是太過麻煩。自己既然做了皇帝，就要發揮一下皇帝這個資源的優勢。終于，他發現了皇帝手中掌握著一種獨一無二的熱銷產品，那就是官位。

這個絕招還是他的母親董太后給他提供的，董太后出身小家，本來就是一個嗜財如命的人物，忽然一夜之間飛黃騰達做了太后，這份貪欲就更是漲到了極點。靈帝的四處搜刮，買田置地就曾經得到過她的大力支持。現在看到寶貝兒子又一次為弄錢而發愁，與他同心同德的董太后自然也十分焦心。但是，田賦已經提高得差不多了，供奉之物又早就進了漢靈帝的私囊，再找生財之路可不那么容易了。這時，董太后得知前代有過賣官的事情，頓時感到這是一股巨大的潛在財源，立刻喜上眉梢，報告給了兒子。具有商業頭腦的漢靈帝也一拍即合，馬上下詔，在上林苑設置了賣官的機構，公開賣官。

東漢的賣官起于鄧太后，但那時只是偶爾為之，以比較溫和的方式征富人之錢來“佐國之急用”而已，并沒有將之作為生財的工具。但漢靈帝的情況就有所不同，他可是把這個當作天字第一號買賣來做的，自然不滿足于前代的那種小打小鬧，而要“正規經營”，于是就對各項官職明碼標價，列出一張價目表來。當時初步定下的價格是：年俸600石的官職600萬錢，2000石的官職2000萬錢，依此類推，按官定價。除了皇帝的位子不賣之外，上至三公，下到縣令，統統可以拿錢買到。即使是國家選拔的特殊人才，也要交一半或三分之一的費用。如果是肥缺或者重要職位，就得另外加錢。當然啦，這么直接地說拿錢買官畢竟有點不太好聽，于是對賣官所得的錢，就起了一個專門的名字叫“禮錢”——只是赤膽忠心的官員給朝廷送禮嘛，于是買方賣方，就都沒有什么不好意思的了。

漢靈帝的這場賣官大買賣從光和元年(178年)一直做到中平元年(184年)。買賣做久了，價格也就要隨行就市，有所調整。地方官由于直接臨民，刮起地皮比較方便，售價就要比朝官高上一倍，各縣貧富不等，縣官售價也就各不相同。不但平民想做官要買，就是官吏想升遷，也得出錢。為了激勵他們出錢的踴躍性，求官的人還可以估價投標，出價最高的人就可中標上任。當然，買官的價格并不固定，也可以根據求官人的身價和擁有的財產隨時增減。比如崔烈想當司徒，因為他出身于北方的名門望族，又是個大名士，便通過關系，只花了五百萬錢就買下了價值一千萬的司徒。到冊拜之日，宮廷舉行隆重的封拜儀式，靈帝親臨殿前，百官肅立階下。望著崔烈春風得意的樣子，靈帝突然覺得他這司徒一職來得太便宜了，忍不住惋惜地對隨從親信嘟噥：“這個官賣虧了，本來該要他一千萬的。”旁邊的中常侍便插嘴道：“他能出五百萬，已經很不錯了。陛下您要有點品牌意識，像崔公這樣的冀州名士，豈肯輕易買官？現在連他都認可陛下的產品，正好給我們做免費廣告，以后這官位就會更暢銷了，陛下還擔心收不回本來？”事后，崔烈的兒子對他說：“大人實在不該買這個三公，外面議論紛紛，都嫌這官有銅臭味。”“銅臭”這個典故就是從這兒產生的。