漢高祖劉邦本是一介布衣，市井無賴，他從小游手好閑，只愛交友玩樂，卻在秦末農民起義風潮中異軍突起，獨領風騷，最終戰勝西楚霸王項羽，奪得天下，開創了中國歷史上最長的統一盛世，成為受人敬仰的雄主。

想做皇帝的市井無賴

劉邦生在民間，長在市井，完全是白手起家的草根皇帝。據史書記載，劉邦少年的時候狂放不羈，不好好讀書，經常被老師訓斥。當時，和他一起讀書的還有一個同鄉盧綰，他倆一起拜馬維先生為師，但是上課的學生卻常常只有盧綰一人。劉邦不但學習不積極，勞動的時候也經常偷奸耍滑，所以父親對他很傷腦筋，經常說他不如哥哥會經營，日后就等著喝西北風吧。面對老師和父親的訓斥，劉邦往往哈哈一笑，依然我行我素，所以大家都覺得他是個游手好閑的無賴。等到劉邦做了皇帝，統一了天下之后，他還常常拿父親當年的話開玩笑，說：“你看看我和哥哥誰會經營？”

長大之后，劉邦做了泗水亭長，當時的亭長也就是個芝麻小官，職務大概類似我們今天的鄉鎮派出所所長兼招待所所長。因為為人豪爽，喜歡交友，所以劉邦很快就和縣里的官吏們混熟了，在地方上也算小有名氣。劉邦平日里看似無所事事，一副胸無大志的樣子，其實城府頗深，他并不滿足于當一個小小的泗水亭長。據史書記載，劉邦在任期間，有一次送服勞役的人去咸陽，路上碰到了秦始皇出巡的儀仗，看到秦始皇坐在寶馬雕車上巡視天下的威儀，劉邦忍不住脫口而出：“大丈夫就應該這樣啊！”由此可見，劉邦雖然看似無賴，心里卻有鴻鵠之志，只不過出身底層，只能望洋興嘆了。

娶妻當如呂雉

劉邦一介市井無賴，能夠成為漢朝的開國皇帝，這其中除了歷史機遇，除了劉邦個人的才能之外，還要多虧他的賢內助呂雉。呂雉和劉邦的出身不同，她本是大家閨秀，因為父親呂公和人結仇，而沛縣的縣令又是呂公好友，才來到沛縣避禍。當時，沛縣的鄉紳們聽說了呂公和縣令的關系，就紛紛上門去拉關系。呂公年邁，懶得整日接待客人，便立下規矩，來客的禮錢要是不足一千錢，就不許進門。

當時，劉邦聽說此事，也想去拉拉關系，為自己以后謀個出路，但他區區泗水亭長，根本拿不出那千錢的敲門磚。可是，劉邦卻理直氣壯地走上門去，告訴傳信的人自己愿出賀錢一萬。呂公聽了之后覺得蹊蹺，當時沛縣縣令才年薪數千，至于亭長，一年掙不了一千，怎么可能拿出萬錢的巨款？于是，呂公決定面見劉邦，看看此人到底居心何在。但是見面之后，擅長相面的呂公發現劉邦氣宇軒昂，與眾不同，將來必定大富大貴，于是非常高興，把酒設宴，與劉邦暢談。談話中，呂公有意考查劉邦，發現他志向高遠，談吐不凡，頗有見識，便提出將自己的女兒呂雉許配給劉邦。這等美事劉邦自然求之不得，于是，不到二十歲的呂雉便嫁給了大自己十幾歲的劉邦。

結婚之后，呂雉便由富家小姐淪為操持家務的農婦。從小備受呵護的嬌小姐不得不拿起鋤頭下地勞作，還要照顧跟自己年齡相仿的劉邦的私生子。這樣巨大的落差，要是一般的女人早都無法忍受了，可是呂雉卻表現出了出人意料的堅韌和勇敢。

她沒有怨天尤人，而是每日辛勤地勞作，獨自撐起家庭的重負。劉邦雖然有俸祿，但是他每日只知道和朋友吃喝，完全不顧家計。生活的重擔都壓在了呂雉稚嫩的肩上，也讓這個涉世未深的女孩迅速成長為一個堅毅果斷的女強人。

后來，劉邦在押解囚犯途中，因為醉酒致使囚犯逃脫，無奈只能亡命山野。呂雉依然不離不棄，在操持家務的同時，還長途跋涉，去山中為丈夫送衣送飯。最后劉邦率眾起義被抓，呂雉也被連累入獄，飽受磨難，可她始終都追隨丈夫，毫無怨言地面對現實。所以說，劉邦的成功，不能不感謝這位背后默默支持他的女人。但事實上，劉邦并非知恩圖報之人。在楚漢戰爭中，劉邦在彭城大敗，項羽把呂雉押到兩軍陣前，以烹殺她來威脅劉邦，劉邦卻笑嘻嘻地說，你愛殺就殺，悉聽尊便。當時的呂雉肯定心寒如冰，沒想到自己的丈夫竟然如此刻薄寡恩。即便如此，呂雉在被項羽扣為人質兩年多的時間里，依然忍辱負重，等待時機，終于看到劉邦起兵天下，攻入咸陽，即位稱帝，可謂坎坷一生，歷經磨難。

無奈起兵反秦

劉邦本來是泗水亭長，雖然官小，也是朝廷一員，之所以走上造反之路，一開始也是事出無奈。亭長類似派出所所長，因為官小，不得不親自押送犯人。有一次，劉邦押送一群犯人去驪山服徭役，可是路上貪杯喝醉了，很多犯人中途逃跑了。這要是被朝廷知道，亭長肯定要被殺頭問罪。于是，劉邦干脆放走了剩下的犯人，自己落草為寇，有些犯人感激他，也愿意跟隨他亡命天涯。

傳說劉邦一行人在逃亡途中路遇大白蛇，劉邦揮劍便將白蛇斬成兩段。沒走出多遠，就看到一個老婦人在一旁哭泣。劉邦上前詢問，老婦人說有人殺死了自己的孩子，等到再問時，她卻說：“我的孩子是白帝之子，變化成蛇，擋在道路中間，如今被赤帝之子殺了，我就是為這個哭啊。”這個故事顯然是后人杜撰的，為了提高劉邦的身份，將他說成赤帝之子。

劉邦落草為寇的同時，陳勝、吳廣率領的農民起義正在如火如荼地進行中。所以，劉邦審時度勢之后，便帶著自己的小隊伍回到沛縣，奪取了政權，號為沛公。為了提高自己的威望，劉邦自稱赤帝的兒子，設祭壇，立赤旗，以沛縣為大本營，起兵造反。

除了劉邦的隊伍之外，秦末農民戰爭中還有一支強大的力量，就是原來楚國貴族的后代項羽和叔父項梁領導的，他們在吳中(江蘇蘇州)起兵，兵力很快達到了近萬人。項羽和劉邦很快聯合，并相約一起滅秦，共分天下。

“關中王”赴鴻門宴

公元前207年十二月，劉邦的軍隊到達了咸陽東邊不遠處的灞上(陜西西安市東)，秦王子嬰見大勢已去，只得獻城投降，將傳國玉璽親手交給了劉邦，秦朝至此滅亡。劉邦率軍進入咸陽城，儼然以“關中王”自居，看著富麗堂皇的秦宮，他不覺有些飄飄然了。這時候，項羽打敗了章邯，也直奔關中而來，聽說劉邦已經擅自稱帝，便決定與他決一死戰，奪取傳國玉璽。當時劉邦只有十萬軍隊，項羽卻有四十萬精兵，實力相差懸殊。于是，劉邦只有向項羽負荊請罪，表明自己并沒有稱霸的雄心，以求自保，這便有了歷史上有名的鴻門宴。

當時，項羽的大軍壓境，本可以輕而易舉地滅掉劉邦。可是項羽歷來為人磊落，講究義氣，不愿以多欺少，所以沒有聽從亞父范增的勸說——發兵攻城。于是，劉邦便帶著樊噲、張良和一百名精銳親兵，親自前往項羽大帳鴻門，當面向他澄清誤會，賠禮道歉。在鴻門宴上，亞父范增數次暗示項羽殺掉劉邦，可是項羽總是心有不忍，猶疑不決。最后范增不得不找來項莊舞劍，想趁機殺死劉邦，這就是成語“項莊舞劍，意在沛公”的出處。可是，劉邦始終鎮定自若，在張良、項伯和樊噲的保護下，成功實現金蟬脫殼。

鴻門宴后，項羽便領兵西進，分封各路將軍為王，劉邦也被封為漢王，領地是巴、蜀和漢中共四十一縣，國都為南鄭(陜西南鄭)。項羽自稱西楚霸王，掌握軍隊最高統率權。反秦義軍盟主楚懷王被尊為義帝。

楚漢相爭，霸王自刎烏江邊

鴻門宴雖然逃過一劫，但楚漢相爭，最終還是避免不了一戰。劉邦羽翼未豐，決戰時機未到，便接受項羽封號，一面向項羽表示自己毫無稱霸野心，一面暗暗積蓄力量。他先是趁項羽鎮壓齊國叛亂之際，迅速攻占三秦，占領了關中大片地區，建立了自己的根據地。

項羽得知劉邦兼并三秦，而且正準備東進伐楚，勃然大怒，但此時他陷入與齊國征戰泥潭之中，無暇西顧，便決定“先齊后漢”，主力依然是攻齊。劉邦便趁此機會，不斷擴張勢力，從函谷關一路東進，占領了河南、山西等很多地方。

漢二年(前205)四月，劉邦乘齊、楚兩軍膠著之際，在洛陽接受董公“兵出無名，事故不成”，“明其為賊，敵乃可服”的建議，以項羽殺害義帝為口實，三軍發喪，縞素三日，發檄文布告全國，號召諸侯們一起討伐項羽，這便是史上有名的“漢高祖為義帝發喪”。借著各地諸侯的力量，劉邦一舉攻占了楚國都城彭城。可是，好景不長，沉湎于勝利之中的劉邦戒備松懈，項羽卻親率三萬精兵突襲，漢軍大敗，元氣大傷。

此后又經歷了很多大小戰役，楚漢之爭愈演愈烈，雙方耗損都很大。直到漢四年(前203)八月，楚漢兩軍議和，訂立和約“中分天下”，劃鴻溝(古運河，位于今河南滎陽以東)為界，東歸楚、西屬漢，休兵罷戰。

和約訂立之后，項羽便遵約東撤，而劉邦卻背約追擊，并約齊王韓信、魏相彭越南下合圍楚軍。于是，兵乏糧盡的項羽最終被圍困于垓下(今安徽靈璧，一說今河南淮陽、鹿邑間)。聽到夜晚軍隊中四面楚歌，項羽認為軍心已散，大勢已去，便趁夜突圍，最終逃到烏江，僅剩二十八騎。當時，烏江亭長勸項羽逃回江東，以圖東山再起，可是項羽卻覺無顏面對江東父老，便自刎而死。

漢族文化的奠基人

項羽一死，劉邦便沒有了后顧之憂，韓信和彭越便聯合諸侯推舉劉邦為帝，劉邦開始還假意推辭，最終還是同意了。公元前202年，劉邦在山東定陶汜水之陽舉行登基大典，定國號為漢，開啟了長達四百多年的統一王朝。

作為大漢盛世的開創者，高祖劉邦的偉大歷史功績永遠為后世所稱頌與敬仰。他雖然出身市井，得天下于馬上，卻是漢族文化的奠基者。經過他的開創以及其后世子孫的進一步開拓發展，漢族成為中華民族主體的族名，漢人成為中國人的代稱，漢語成為中國語言的代稱，漢字成為中國文字的代稱。