內憂外患一天天深重，咸豐帝卻一味沉湎于酒色。

一天晚上，太監領著咸豐帝在宮里閑逛，忽然聽到一處院落里，傳出了悠揚的歌聲。走近一看，是一位十八九歲的姑娘，在咿咿呀呀地唱著小曲。姑娘自我介紹祖居葉赫，姓那拉氏，小名蘭兒，是選來的宮女。咸豐帝喜歡上了她，當場封她為貴人。他哪里想到，正是這位“蘭貴人”預先賄賂了太監，才會安排出這場相遇！五年后，蘭貴人為他生下了獨生子載淳。母以子貴，她很快就升上了懿妃、懿貴妃，越來越驕橫跋扈。

公元1860年，英法聯軍攻占天津，一直打到北京，咸豐帝驚惶失措，逃到承德，派異母弟弟、恭親王奕(xīn)留下來同外國侵略者談判。奕是賣國外交的老手，老百姓稱他“鬼子六”。隨著中英、中法、中俄《北京條約》等一系列喪權辱國條約的簽訂，第二次鴉片戰爭結束了。

躲在承德的咸豐帝，依然荒淫無度，終于病入膏肓。公元1861年8月，咸豐帝一命嗚呼。臨死前，他遺詔立年方六歲的兒子載淳為皇太子，繼承皇位;為了防止奕篡權，又任命載垣、端華、肅順等“顧命八大臣”主持政務。八大臣尊皇后鈕祜祿氏為慈安皇太后，又稱東太后;載淳的生母蘭兒為慈禧皇太后，又稱西太后;定年號為“祺祥”。按照咸豐帝的遺詔，朝廷文書必須同時蓋有慈安太后和小皇帝載淳的兩枚印章才能生效。

野心勃勃的慈禧，對咸豐帝的安排非常惱火。她苦于沒有實權，于是一方面竭力拉攏慈安太后，一方面決定引狼入室，同奕搭上手。趁奕前來哭靈的機會，兩人在秘室里密談了大半個時辰，策劃發動政變。她特意問奕：“這樣干，不知外國人可會支持？”

奕拍著胸脯說：“沒問題，奴才可以擔保。”慈禧大喜過望，當下封官許愿說：“大清國需要一個能干的議政王，我看是非您莫屬了！”

奕趕回北京，召集黨羽，按照他同慈禧密謀的計劃，加緊了輿論和武力兩方面的準備工作。不久后，在京的御史董元醇提呈一份奏折，標題是“請兩太后垂簾聽政”。原來古代凡當皇帝年幼，太后就掛一道簾子，坐在小皇帝背后臨朝執政，稱為“垂簾聽政”，實際上就是婦人掌權，而這在清代是明文禁止的。

八大臣認為這一奏折破壞祖宗成法，擬旨處分董元醇，不料慈禧拒絕蓋印，雙方在朝廷上大吵起來。六歲的小皇帝哪見過這副陣勢，嚇得小便流出，尿了母后一身。慈禧感到時機還未成熟，這才勉強蓋了印。

八大臣中只有肅順比較清醒，看清慈禧有篡權的野心，私下打算除掉她。但其余七位大臣自以為有咸豐帝的遺詔，不把慈禧放在眼里。他們沒有料到，對方早已磨刀霍霍，搶先動手了。

10月26日，咸豐帝的棺材起運回京。兩位太后故意提出讓肅順擔任護送的重任，自己帶著小皇帝同其他的大臣，抄小路提前四天回到北京。這時慈禧同奕已經聯絡好掌有兵權的兵部侍郎勝保與親王僧格林沁，控制了京城的軍隊。第二天上朝，慈禧立刻發布了早已寫好的圣旨，宣布逮捕“顧命八大臣”。她還公然否認咸豐帝的遺詔，誣陷八大臣偽造遺命，大逆不道。

在公布的諸多罪狀中，有一條特意提到八人“不能盡心和議”，借此表明政變的立場，博取外國侵略者的歡心。不久，載垣、端華、肅順都被處死，其余五大臣流放新疆。這場宮廷政變，歷史上稱為“祺祥政變”。

政變成功后，廢除了“祺祥”年號，改為“同治”，意思是太后同皇帝共同治理國家。于是慈禧正式垂簾聽政。她一反歷史上一朝天子一朝臣的慣制，繼續重用由肅順提拔的曾國藩，又對外勾結帝國主義勢力，聯手絞殺了太平天國，因而得到了滿漢統治階層的贊賞。以后她繼續施展權術和陰謀，處決勝保，毒死慈安太后，削弱議政王奕的權力，終于鞏固了她的獨裁統治。她作為清廷守舊派和帝國主義利益的代表者，禍國殃民，長達四十八年之久。