永樂(lè)二十二年(1424年)七月十八日，65歲的朱棣在北征返京的途中病逝，英國(guó)公張輔、閣臣楊榮為了避免朱高煦、朱高燧趁機(jī)作亂，因此秘不發(fā)喪，將軍中的漆器融成一口大棺材，將朱棣的遺體裝入棺材中，每日還是照例進(jìn)餐、請(qǐng)安，只是皇帝的車(chē)簾再也沒(méi)有掀開(kāi)、皇帝也再?zèng)]有說(shuō)話，軍中一切如常，同時(shí)，派楊榮與太監(jiān)海壽進(jìn)京密報(bào)，朱高熾得知后立即派兒子朱瞻基出京迎喪，由于大臣們的精心安排，總算沒(méi)有爆發(fā)什么叛亂，政權(quán)得以平穩(wěn)過(guò)渡。

朱高熾直到永樂(lè)二十二年(1424年)八月二十五日才得知朱棣之死，這時(shí)皇帝的代表帶著傳位的遺詔到達(dá)北京。他立刻與吏部尚書(shū)蹇義、大學(xué)士楊士奇和楊榮商量。他下令加強(qiáng)京城的治安，并派大太監(jiān)王貴通去南京任鎮(zhèn)守。次日，他釋放了前戶(hù)部尚書(shū)夏元吉;夏因反對(duì)第三次遠(yuǎn)征蒙古而在當(dāng)年四月被朱棣囚禁。九月七日他正式登基，頒布了大赦令，并定次年為洪熙元年。同一天，他采納夏元吉的建議，取消了鄭和預(yù)定的海上遠(yuǎn)航，取消了邊境的茶、馬貿(mào)易，并停派去云南和交趾(安南)的采辦黃金和珍珠的使團(tuán)。他重新命夏元吉和另一名被貶的官員吳中分別任戶(hù)部尚書(shū)和工部尚書(shū)。朱高熾以這些行動(dòng)開(kāi)始取消或調(diào)整他父親的行政政策。

朱高熾即位后開(kāi)始了一系列改革，首先赦免了建文帝舊臣和永樂(lè)時(shí)遭連坐流放邊境的官員家屬，并允許他們返回原處，又平反冤獄，使得許多冤案得以昭雪(如建文忠臣方孝孺的“誅十族”慘案，永樂(lè)朝解縉的冤案都在這一時(shí)期得到平反)，并恢復(fù)一些大臣的官爵，從而緩和了統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部的矛盾。

最后，在他死前的一個(gè)月，朱高熾在扭轉(zhuǎn)其父政策方面采取了一個(gè)最激烈的措施，即把京師遷回南京。據(jù)說(shuō)此舉是夏元吉和其他高級(jí)朝廷官員作為把資源從北方邊境轉(zhuǎn)移出來(lái)的策略的部分行動(dòng)而強(qiáng)烈要求的。朱高熾自他登基時(shí)起，顯然已有此意;這時(shí)他已設(shè)南京守備，并派他信任的將軍和宦官去指揮。朱高熾對(duì)朱棣的北征不感興趣，也不喜歡北京;此外，他在南京當(dāng)過(guò)監(jiān)國(guó)，熟悉南京的情況，感到那里更為舒適。另外他還關(guān)心維持北方首都的費(fèi)用，這項(xiàng)費(fèi)用不但大大地增加了中國(guó)東南的負(fù)擔(dān)，也使各政府部門(mén)難以應(yīng)付。

洪熙元年(1425年)四月十六日，他定北京所有政府部門(mén)為行在。半個(gè)月后，他派皇太子朱瞻基到南京去拜謁朱元璋的皇陵，并留在那里負(fù)責(zé)。盡管南京地區(qū)有地震的報(bào)告，但皇帝的返回和他朝廷的南遷勢(shì)在必行。然而朱高熾在實(shí)施這一行動(dòng)前死去。此外，他的繼承者宣德帝朱瞻基并未參與這一計(jì)劃，朱瞻基與永樂(lè)帝更親近，對(duì)偏向北方的政策不那么討厭。北京依然是京師，南京又成了輔助性的都城。