朱瞻基出生于洪武三十一年二月初九日(1398年3月16日)，是朱高熾(當(dāng)時(shí)是燕王封地的繼承人)與其嫡妻張氏所生的長(zhǎng)子。在朱瞻基出生的那天晚上，他的皇祖父當(dāng)時(shí)還是燕王的朱棣曾經(jīng)作了一個(gè)夢(mèng)，他夢(mèng)見自己的父親洪武帝朱元璋將一個(gè)大圭賜給了他，在古代，大圭象征著權(quán)力，朱元璋將大圭賜給他，并對(duì)他說：“傳世之孫，永世其昌”。朱棣醒來以后正在回憶夢(mèng)中的情景，覺得十分吉祥。忽然有人報(bào)告說孫子朱瞻基降生了。朱棣馬上意識(shí)到難道夢(mèng)中的情景正映證在孫子的身上。他馬上跑去看孫子，只見小瞻基長(zhǎng)得非常像自己，而且臉上一團(tuán)英氣，朱棣看后非常高興，忙乎：“此乃大明朝之福也”。這件事對(duì)朱棣下決心發(fā)動(dòng)靖難之變有著很大的作用。

朱棣在靖難之役勝利以后，就親自挑選當(dāng)時(shí)的著名文臣擔(dān)任朱瞻基的老師，并多次指示，皇孫是個(gè)可造之才，你們一定要盡心竭力，同時(shí)朱棣也不忘親自教導(dǎo)，永樂中期以后的遠(yuǎn)征漠北，朱棣總是將朱瞻基帶在身邊，讓他了解如何帶兵打仗，鍛煉他的勇氣，這對(duì)后來朱瞻基的親征有非常大的幫助，每次遠(yuǎn)征歸來經(jīng)過農(nóng)家，朱棣都要帶朱瞻基到農(nóng)家看看，讓皇太孫了解農(nóng)家的艱辛，讓他以后作一位愛民的好皇帝，朱棣對(duì)朱瞻基的精心教導(dǎo)對(duì)朱瞻基以后成為著名的守成之君，有著極其重要的意義。

朱瞻基習(xí)武，又在翰林學(xué)士的指導(dǎo)下學(xué)習(xí)儒家學(xué)術(shù)。雖然他也有他父親的那種學(xué)習(xí)經(jīng)籍和文學(xué)的天資，但作為一個(gè)青年，他尤其是一個(gè)杰出的武士。他的早慧引起了朱棣的注意。朱棣尚武，常帶朱瞻基離開京城和他的家庭去狩獵和進(jìn)行軍事視察。

他的父親朱高熾在永樂九年(1411年)被指定為皇太子，朱瞻基立刻被朱棣正式立為皇太孫。他進(jìn)一步攻讀儒家的經(jīng)籍和為政之道，此時(shí)主要由胡廣進(jìn)行指導(dǎo)。這些課程深受重視，以致在他與其祖父公出時(shí)也不中斷。他父親為健康不佳所苦，而朱瞻基則長(zhǎng)得健壯，生氣勃勃。15歲時(shí)，他被永樂帝帶去參加第二次遠(yuǎn)征蒙古的戰(zhàn)役。他除了與其祖父關(guān)系密切外，還深深地敬慕他父親，常常保護(hù)他父親使其免遭兩個(gè)叔叔朱高煦和朱高燧的打擊。這一切引起了其他幾個(gè)叔父的警覺，他們對(duì)他的堅(jiān)強(qiáng)的性格和他受朱棣的寵愛有很深的印象。

朱高熾登基不久，在永樂二十二年(1424年)十一月一日立朱瞻基為皇太子。在以后幾個(gè)月，朱瞻基的大部分時(shí)間在北京度過，但在次年四月，他父親派他到南京去幫助完成遷都的準(zhǔn)備工作。朱高熾在五月二十八日患病時(shí)，朱瞻基被召回北京，但當(dāng)他抵達(dá)時(shí)，皇帝已死去。于是他在26歲時(shí)成了新皇帝。他在洪熙元年(1425年)六月二十七日正式登基，開始了宣德王朝。他放棄了他父親把朝廷遷回南京的計(jì)劃，仍留北京為帝都，這多半是因?yàn)樗砷L(zhǎng)在此地，因而與朱棣一樣深切地關(guān)心北方的邊境。