朱瞻基在短期患病后于宣德十年正月初三日(1435年1月31日)意外地死去，終年38歲。他在位只有10年。他被尊為章皇帝，廟號(hào)宣宗。他留下二子二女及原配廢后胡氏(死于1443年)、繼后孫氏(死于1462年)和他母親張?zhí)?死于1442年)。在臨終時(shí)，朱瞻基指定已在1428年2月20日被定為皇太子的8歲的朱祁鎮(zhèn)為他的繼承人：這名兒童作為明英宗進(jìn)行統(tǒng)治。張?zhí)侍箢I(lǐng)導(dǎo)一個(gè)攝政團(tuán)，它一直統(tǒng)治到1442年她死去時(shí)為止。

由三楊監(jiān)修的這個(gè)時(shí)期的官方記載相當(dāng)理想主義地把朱瞻基描繪成一個(gè)擅長(zhǎng)文藝和獻(xiàn)身于仁政的儒家君主。這似乎言之有理。他不但試圖實(shí)踐儒家的原則，而且通過(guò)編寫為帝的指南《帝訓(xùn)》(1428年)和類似的教誨官員的手冊(cè)《官箴》(1432年)而把儒家的原則留給后世。

在施政時(shí)，朱瞻基既懂得怎樣授權(quán)，也知道如何行使領(lǐng)導(dǎo)權(quán)。他在作出一項(xiàng)決定前常常采納三楊的意見(jiàn)，而且傾向于接受或支持大學(xué)士和大臣們的建議。可是，他在強(qiáng)化行政制度和皇帝權(quán)威方面，表現(xiàn)了強(qiáng)有力的領(lǐng)導(dǎo)才能。當(dāng)出現(xiàn)危機(jī)時(shí)，朱瞻基的行動(dòng)是果斷和負(fù)責(zé)的，如在朱高煦的起事和需要作出從安南撤軍的最后決定時(shí)就是如此。

此外，他深切地關(guān)心公正的施政。雖然他在對(duì)待失職的官員時(shí)是嚴(yán)厲的，但除了懲罰宦官外，他很少判處死刑。他常常主持重要的審判。他一貫命令復(fù)審嚴(yán)重的刑事案件，而這樣的再審理在他統(tǒng)治時(shí)期使數(shù)千名無(wú)辜者獲釋。

總之，朱瞻基的統(tǒng)治是明史中一個(gè)了不起的時(shí)期，那時(shí)沒(méi)有壓倒一切的外來(lái)的或內(nèi)部的危機(jī)，沒(méi)有黨派之爭(zhēng)，也沒(méi)有國(guó)家政策方面的重大爭(zhēng)論。政府有效地進(jìn)行工作，盡管宦官日益參與了決策過(guò)程。及時(shí)的制度改革提高了國(guó)家行使職能的能力和改善了人民的生活，這兩者是賢明政治的基本要求。后世把宣德之治作為明代的黃金時(shí)代來(lái)懷念，這是不足為奇的。