劉恒是劉邦的第四個兒子，他是薄姬所生。薄姬原是項羽部將魏豹的妻子，楚漢戰爭初期，魏豹投降劉邦，但不久又背叛，劉邦派韓信、曹參將其剿滅。叛亂平息后，包括薄姬在內的魏豹的妻妾成為漢軍的俘虜，不久薄姬被送入織室干雜役，這一干就是一年多。一個偶然的機會，劉邦見到了薄姬，見其頗有姿色，便將其納入后宮。公元前202年，薄姬生下劉恒。可是，自從生下劉恒之后，劉邦就很少與薄姬相見，逐漸冷落了薄姬。

公元前196年，劉邦平定代地陳豨的叛亂后，就立七歲的劉恒為代王，都城在晉陽。第二年，劉邦去世后，因為薄姬此前就遭受冷落，在后宮的地位很低，所以呂后準許她與八歲的兒子劉恒到封地晉陽就國。那時，代王劉恒才真正意義上有了自己的封地。而這一去，也避開了宮廷的腥風血雨。

劉恒到晉陽后年齡尚幼，在下屬的輔佐下，采取與民休息，發展生產的舉措。及成年后自己也謙恭節儉，以身作則，經過十五年的施政，把代地治理得井井有條。在劉恒一心守邊治理山西的同時，長安宮廷卻上演著一幕幕驚心動魄的慘劇。

劉邦去世后，呂后所生的兒子劉盈繼位，史稱漢惠帝，尊呂后為皇太后。劉盈當了七年傀儡皇帝后，因不滿呂后殘殺諸王及后妃的行為而憂郁病死，呂后又立一宮女之子劉恭為帝，史稱少帝。少帝更可憐，雖說當了四年皇帝，但由于其生母為呂后所殺常有怨言，因此呂后先是囚禁少帝，后來索性殺掉少帝，立常山王劉義(后改為劉弘)為帝。劉弘的五年皇帝也不過是一個擺設，所有朝政都是呂后說了算。所以，從劉盈當皇帝開始，“號令皆出太后”，呂后先后掌權達十六年。

在扶立傀儡皇帝的同時，呂后又把毒手伸向了皇子。劉邦共有八個兒子，直接被呂后害死的就有三個，先毒殺三子劉如意，又設計餓殺六子劉友，再迫使五子劉恢自殺。期間，長子劉肥僥幸逃過生死劫。在迫害皇子的同時，呂后曾派使者到晉陽，告訴代王劉恒，想要改封他為趙王。目睹眾多兄弟慘死的劉恒，非常小心謹慎，他語氣謙卑，堅辭不受，表示自己愿意為朝廷守衛北部邊境，至于地盤大小、條件苦寒無所謂，實質上是以不變應萬變，不想卷入爭權奪利的漩渦，從而保全了自己。

呂后專權之時，大封呂氏宗族弟子為王侯，先后分封呂氏家族十幾人為王為侯。公元前180年，呂后去世。她病危時為防止大臣變亂，命呂祿統領北軍，呂產主掌南軍，嚴密控制京城和皇宮的警衛。但是，天算不如人算，呂后一死，朱虛侯劉章、丞相陳平、太尉周勃立即行動起來，經過精心籌劃，他們外聯劉氏諸王，內奪兵權，迅速發動了一場宮廷政變。經過一場腥風血雨的斗爭，終于滅殺了呂氏集團。

誅滅呂氏勢力后，大臣們經過一番商議，認為當時呂后立的小皇帝劉弘不是漢惠帝的后代，不符合皇位繼承的法統。經過反復比較，最后，他們選中了代王劉恒。一是當時劉邦的八個兒子中，只剩下四子劉恒與七子劉長，劉恒為長;二是劉恒治理代國頗有政聲，且穩重謙恭;三是劉恒的母親及妻妾性格溫順，不會重滔后妃專權的覆轍。就這樣，幸運降臨在了劉恒的頭上。當長安派出的使者來到晉陽，把消息告訴劉恒之后，面對天上掉下的這個大餡餅，小心謹慎的劉恒非常冷靜，并沒有欣喜若狂，他立即召集下屬商議。

郎中令張武等人認為諸呂剛滅，局勢未穩，先以托病為借口，靜觀事態變化;中尉宋昌等分析形勢后，認為機不可失，應立即進京繼位;劉恒又向母親薄姬報告此事，商議之后，薄姬也是猶豫不決;最后還經過占卜預測吉兇。

雖然占卜結果為吉卦，但遇事穩妥的劉恒仍不放心，又與屬下協商之后，決定先派舅舅薄昭到長安探聽虛實。薄昭到達長安后，周勃據實相告，說擁立劉恒是所有大臣們的意愿。得到薄昭的回音后，劉恒方才與張武、宋昌等離開晉陽前往長安。到達高陵后，劉恒先派宋昌進城察看動靜。在得到確切消息后，劉恒才來到渭橋。這時，陳平、周勃等大臣已前來迎接。此時的劉恒依舊沒有被喜悅沖昏頭腦，他沒有進皇宮，而是先來到自己曾在長安的府邸之中。在大臣們三番五次請求之后，數次推辭的劉恒方才同意繼位。

小心駛得萬年船，在當時局勢復雜的情況下，劉恒這樣做無疑是正確的。劉恒小心的背后，并不是因為膽小，而是證明了他的冷靜。一旦同意繼位，他立即施展出雷厲風行的措施，鞏固皇權。

首先清理劉弘。當時皇宮內還有一位皇帝劉弘，成為劉恒登位前的最后一道障礙。劉恒當機立斷，馬上派夏侯嬰、劉興居去清理皇宮，讓劉弘搬出。為絕后患，當晚，派人將劉弘殺死在住所內;其次，迅速繼位。一切辦妥之后，就在當晚，劉恒進入未央宮繼位，史稱漢文帝;然后，保障安全。為防萬一，劉恒連夜任命原屬下宋昌為衛將軍，統轄京城和宮廷的衛戍部隊，任命張武為郎中令，負責在宮中巡查警衛;最后，封賞功臣。萬事妥當之后，劉恒下了第一道詔書，對誅滅諸呂的有功之臣進行封賞。

漢文帝繼位后，勵精圖治，開啟了歷史上有名的“文景之治”，為西漢走向強盛奠定了堅實的基礎。