公元1270年，元世祖忽必烈派女真人趙良弼為國信史出使日本，一方面傳遞國書，另一方面進行戰略偵察。

至元十年(公元1273年)三月，趙良弼由高麗再至日本大宰府，要求進京面見國王，大宰府西守護所拒絕，不得已回國。同年六月至京，忽必烈召見，詢問出使日本情況，稱贊其不辱君命。

趙良弼將他在日本逗留時對日本君臣爵號、州郡名數、風俗土宜等的考察呈上，忽必烈征詢他對用兵日本的意見。趙良弼說：臣居日本將近一年，睹其民俗，狠勇嗜殺，不知有父子之親，上下之禮;得其人不可用，得其地不加富。趙良弼認為：舟師渡海，風險浪阻，禍害莫測;勿將有用之民力，填無底之洞;不可進攻日本。

這是趙良弼經過調查，得出的較為現實的結論。但是忽必烈迷信武力，不納良言，開始組織元朝大軍渡海伐日，這是東亞古代一次非常罕見的大規模跨海兩棲登陸戰。

至元十年四月，忽必烈趁耽羅島林衍起事反對高麗王統治之機，派元軍駐高麗統帥忻都、洪茶丘和高麗將軍金方慶，率軍攻入耽羅島，控制了日本與南宋間的海上通道。就在這一年的二月，苦戰6年的南宋襄陽失陷，南宋朝廷準備在江淮地區做最后的抵抗。

忽必烈召忻都、金方慶等回國，向高麗王傳達忽必烈的造艦命令：共造艦900艘，其中大艦300艘，可載千石至四千石;拔都魯輕疾舟(快速艦)300艘、汲水小船300艘，定于正月十五日動工，限期完成。六月，900艘按高麗船式建造的軍艦完工，上報世祖。忽必烈任命征東都元帥忻都、右副帥洪茶丘、左副帥劉復亨，統率蒙漢軍20000人、高麗軍5600人，加上高麗水手6700人，計32300人，于八月出發。

這是一支由蒙、漢、高麗三種部隊組成的聯軍。聯軍的核心蒙古部隊，經過著名統帥忽必烈的訓練，軍紀森然，英勇善戰。部隊的組織在當時亦較先進，每十人、百人、千人、萬人各為一個戰斗隊，每隊設長一人率領。千人隊為兵力的基本單位，任命武功卓著的將領為隊長。元軍進攻的戰術較日本先進，日本史書載：

擊鼓鳴鑼，殺聲震天。日軍戰馬驚恐不安，跳躍打轉，當武士撥轉馬頭沖向敵人的時候，已被敵人射中。蒙古矢短，但矢根涂有毒液，射上即中毒。敵數百人箭射如雨，長柄矛可刺進鎧甲縫隙。元軍排列成隊，有逼近者，中間分開，兩端合圍，予以消滅。元軍甲輕、善騎馬，力大，不惜命，豪勇自如，善于進退。大將居高處指揮，進退擊鼓，按鼓聲行動。在后退時，鐵炮中裝鐵彈，隨著火焰噴出，四面烈火，煙氣彌漫;其聲凄厲，心碎肝裂，目眩耳聾，不辨東西，被擊斃者極多。

元軍的武器和戰術，日本武士從未見過，因而在初次接戰中，損失不小。當年在征伐世界的過程中，蒙古軍的戰略戰術和武器裝備都是世界上最先進的。

反過來看當時日本武士軍隊的情況：

日本武士部隊的基礎是守護地頭制(莊頭制)。這是幕府時期形成的兵制。守護，是掌握某一地方兵馬大權的最高行政長官;地頭，是管理公私土地進行征稅的官吏，對其所管理的土地擁有警察權。

他們按其管理的土地面積大小，蓄養私兵。這種私兵叫做“家人”(族人、家人)、“郎黨”(家臣)。家人是守護、地頭一族的世仆，在需要時即成為武士隊伍的骨干。郎黨類似漢、唐的部曲，是第一線的戰斗員。這種以主從關系構成的部隊，組織鞏固，不易潰散，散可以重聚。家臣以死于君主馬前為榮，因此，戰斗力頗強。

但是，這種隊伍是各自為戰的，指揮不統一，偏重于一騎對一騎的單打(即一騎打)，因此戰斗時幾乎是混戰、無組織無紀律，不易指揮，無戰術可言，因而從整體上說戰斗力是弱的。日軍尚未經過大戰的洗禮，沒有系統的戰略戰術理論，還只是正規軍隊的雛形。