從一個貧困之地的縣令起家，一步步升遷為皇帝倚重的封疆大吏，于成龍所演繹的傳奇故事，倚仗的并非什么背景和奇遇，而是近乎苛刻的廉潔自律，這讓他在貪腐之風盛行的清代鶴立雞群。康熙皇帝稱贊于成龍為“天下廉吏第一”，大力表彰，屢次破格提拔，把于成龍樹為廉政典型。事實上，于成龍不僅是個廉吏，更是個能臣，絕對無愧于得到的榮譽。

于成龍(1617年—1684年)，字北溟，號于山，清代山西永寧州(今山西省方山縣)人。于成龍入仕的起步相當低。明崇禎十二年(1639)，他參加了在省城太原舉行的鄉試，結果正榜無名，勉強考取了個副榜貢生(意味著沒考中，但成績尚可，入選者可以被送往國子監讀書)。時值明末清初，時局動蕩，于成龍在永寧城外的安國寺隱居讀書達六年之久，后來又前往太原“三立書院”游學四年。他很有志向，曾寫有一首《雞冠花》借物言志：“亭亭赤幘岸臺端，傲出風霜不自寒。要識朝陽憑一唱，扶桑高捧海瀾安。”

刻苦讀書讓于成龍學問大進，可惜八股文的水平卻沒多大提高，這期間明朝滅亡，清軍入關。從順治二年(1645)，清朝當時的攝政王多爾袞就批準了開科取士。然而期間幾次參加科舉，無一中第，他的最高學歷也就被定格在了副榜貢生。順治十八年(1661)，已經45歲的于成龍入京參加選官。按照當時的慣例，吏部負責官員把相關職位寫成簽條并密封，讓候選者隨機抽取，職位好壞，全憑運氣。于成龍抽中的職位是縣令，但地點在廣西羅城。這只能說是一個下下簽，因為羅城縣在當時并入清朝版圖才一年多，其間朝廷曾派過兩任知縣，一位被殺，一位棄官逃走。

家人聞知于成龍的選官情況，又喜又悲，喜的是老爺終于做了七品正堂，悲的是天涯萬里，也許一去無歸。永寧到羅城，有六七千里之遙，盤纏錢不夠，只好典當出售了一部分田地和房屋，雇了五個仆人，才得以成行。走到晉南稷山縣，于成龍拜望了好友武祗遹。武祗遹嘆息說：“廣西為官不易，你還要三思啊！”于成龍回答說：“我輩雖無科第身份，上古之皋、夔、稷、契，豈盡科目中人耶？我此行決不以溫飽為志，誓勿昧‘天理良心’四字。”意思說，我們這些人，雖然沒有考上進士，博得高貴的出身，但上古時代皋、夔、稷、契等賢臣，難道都是進士出身不成？我這番出仕，絕不是為了一家人的溫飽和富貴，我發誓要不昧“天理良心”四個字。

話說得很豪邁，可當于成龍到達羅城，也不由得傻了眼。遠望羅城縣城“可憐黃茅，直抵城下”。城里十室九空，僅存6戶人家、草屋10余間，滿目荒蕪，殘破不堪。縣衙就是茅草搭建的三間堂屋，連大門都沒有，簡陋如農舍。于成龍也忍不住感慨，“哀哉！此何地也！胡為乎來哉！悔無及矣！”