李鴻章曾游歷歐美等西方發達國家，歸來之后，以大學士的身份入閣辦事，住在了賢良寺。

這天門外喧囂，榮祿來了，他屏退左右，說起廢立光緒之事。

李問，你有幾顆腦袋，敢行此事？各國使臣，首先抗議，各省疆臣，仗義聲討，為害大了。榮祿一聽，便請李鴻章試探外國公使口風，李當即駁回，說這是內政，先詢外人，有失國體。如果一定要問，那就要授我兩廣總督銜，并在《泰晤士報》上披露，屆時，外賓必來賀我，問我以國事，我才可順便探詢。

榮祿立即回報太后，于是命李鴻章督兩廣。外賓來賀，李鴻章轉詢廢立之事，來賓皆說，此舉為中國內政，各國無理干涉，只是國書上原來是致光緒帝，如果易帝位，是否還承認，尚須請示本國。

從李鴻章、劉坤一那里，榮祿摸了底，從此，不再談廢立之事。《方家園雜詠紀事》說，徐桐和崇綺擬了廢立奏稿，慈禧閱后，要他們同榮祿商量。兩人去見榮祿，榮祿一看奏稿，急忙如廁而去。當時，天正嚴寒，二人圍爐，等了很久，榮祿才回來，竟將奏稿往火爐里一塞。徐桐怒曰：“懿旨命爾閱看，何敢如此？”榮祿說：“我不敢看啦！”

榮祿的態度，意味著軍隊中立，大阿哥黨沒有軍隊支持，只好轉而尋求民意。華北鬧拳民，大阿哥黨就以神功可恃，拳民可用，將義和團放進京來，光涿州一路，就來了幾萬紅衣人。他們高舉火把，跳舞請神，呼人叩拜，還揚言，要擒“一龍二虎頭”，“一龍”即皇上，“二虎”為奕劻、李鴻章。拳民進京來放火，右安門內，放火燒教民，無論老幼婦女皆殺之;宣武門內，火燒教堂;正陽門外四千余家，火光燭天，連燒三日不滅。火光中，朝廷一連開了好幾天御前會議。

頭一天，皇帝問何不彈壓拳亂？太常卿袁昶說“亂民不可依，邪術不可恃”。慈禧喝道：“法術不可恃，人心也不可恃？”朱祖謀問：就算“信亂民”可以敵抗西洋，不知要依賴什么樣的支持如此大事？慈禧說：“我恃董福祥。”朱朗聲說“董福祥就第一不可恃”的。慈禧問：“你是何人？”朱回答：“翰林學士朱祖謀。”

第二天開會，載漪先發言：義民赴國難，萬死不辭，先除義民，人心很難維系。光緒說，亂民烏合之眾，人心也是空談，主戰危險。

議了兩天，和戰仍未定。第三天，慈禧泣曰：洋人照會，要代收各省錢糧，代掌兵權，指定皇帝居住地……國亡已在眼前，接受洋人條件，也是亡國，與其不戰而亡，寧肯玉碎了。說得群臣頓首齊答：愿效死力。

原來慈禧所見照會，是載漪偽造，榮祿轉呈慈禧，慈禧見有讓自己退位一條，便發作起來，不顧一切地要主戰了。

第四天，慈禧言戰，載漪欲攻使館，慈禧同意，大阿哥黨開始造皇帝的反，造洋人的反，要以“神拳+民心”，打一場薩滿化的人民戰爭，把洋人都趕出去。

慈禧宣戰后，通電全國，要各地籌款調兵，勤王抗敵，共渡難關。盛宣懷當時任電報局督辦，因職務之便，扣押了老佛爺的電報。隨后，速電李鴻章，請老師“速定辦法”。李鴻章接到電報后，即復電說：“此亂命也，粵不奉詔。”

李鴻章終于亮出了國權的牙齒，電報說：“拳不可恃，釁不可開。”在國權與王權之間，他不再躲閃，挺身而出了！“亂命”一語出，是李鴻章的新覺悟，可惜此番覺悟，晚來了一步，早如是，他何至于受制于朝廷，而毀了海軍？何至于被朝廷驅使，而有甲午之敗？如今他終于決定“不奉詔”，護國權！

洋人對李鴻章，如湖湘子弟之于曾國藩，不乏想要李鴻章為帝者。

1880年7月，中俄在伊犁有開釁之險時，英國人戈登來見李鴻章，就有助其獨立“清君側”之意，他甚至告訴李“中國有不能戰而好為主戰之議者，皆當斬首”。同治帝去世，未有嗣子，法國公使熱福理也說：“不如李某為帝。”八國聯軍進京后想立新帝，有人說立曲阜衍圣公，也有人言立明室之后，瓦德西派德璀琳對李鴻章說：“各國軍艦百余艘擁公為帝可乎？”慈禧裹挾光緒西竄時，東南無主，湖廣總督張之洞以北京一旦不保、兩宮罹難為由，提議應推李鴻章為中國“總統”，自組美國式的共和政府。李鴻章也有意擔任，但終因兩宮又在西安出現，乃作罷。

耐人尋味的是，張之洞、李鴻章對于國家的預期竟然是美國式的共和國，而非重建王朝。若按老例，一代王朝崩潰時，東南半壁主政者，要在王室中選擇一位繼承人，立小南朝，再圖光復。

可二人居然未作此想，看來世界潮流，的確浩浩蕩蕩，歷史真的到了轉折點上。有此二人對共和國的預期在，朝廷即使復出，無論“外須和戎”，還是“內須變法”，都得預備立憲了。

后來，孫中山到武漢，對張之洞的評價是“不言革命之大革命家”。孫的評價，是基于武昌起義。張之洞治理湖廣二十年，興學校，辦實業，練新軍，客觀上為革命做了準備。

張之洞以李鴻章為總統，在東南互保的背后，布了一個東南共和的局。中國歷史上，西周有過一次周召共和，不光張之洞想要與李鴻章聯手，再造一次共和，連孫中山都對李鴻章寄以希望。還有章太炎，曾說過“今世足以定天下者，無過相國”，這一回，他再次上書李鴻章，請以兩廣獨立，為東南各省表率，鼓吹：“某等所望于公者，則明絕偽詔，更建政府，養賢致民，以全半壁。”

李鴻章也很自負。《清史獲野錄》載：庚子六月，李奉命入都議和，自謂“當今之世，舍我其誰！”口氣雖似孟子，但在晚清那個時局里，實是傷心人語，他抱定了“我已篤老，尚能活幾年，總之當一日和尚撞一日鐘，鐘不鳴了，和尚亦死了”的心。

不過，他要先到香港，去見一見港督卜力，因為卜力希望他能以兩廣獨立，在中國南方建立一個新政府。所以，北上之前，他乘坐的平安號輪船先在香港靠岸，卜力已在碼頭上了。

卜力稱，他“有意充當李、孫之間誠實的掮客”，“掮客”是自謙，英國政府想做李鴻章和孫中山的后臺老板，促成他們合作，搞兩廣獨立，那倒是真的。他這樣想，是因為還聽說，反滿起義就要在南方爆發，而“這個李總督正向這個運動賣弄風情，謠傳他想自立為王或是當總統”。“如果孫中山和李鴻章總督締結一項盟約，對英國的利益將是再好不過了”。

他的心思，已被李鴻章看透，所以，李開門見山就問：“英國希望誰做皇帝？”卜力說：“如果光緒皇帝對這件事情沒有責任的話，英國對他在一定條件下繼續統治不會特別反對。”

李再問：“我聽說，洋人有這樣的說法，如果義和團在北京把所有公使都殺了，列強就有權力進行干預，并宣布"我們要立一個皇帝"。如果事情真的變成這樣，你們將會選擇誰？”“也許是個漢人？”李停頓了一下，試著這么一問，也許他在問，是李還是孫？卜力答道：“西方大概會征求他們所能找到的中國最強有力的人的意見，然后做出決定。”李一聽，就知道英國還沒有最后拿定主意，而他早就拿定了主意，于是就說“慈禧皇太后是中國最強有力的人”。

他這么一說，是不想再談下去了，但他試探的目的已經達到，既然英國政府還沒有做出決定，而孫中山又怕死，躲在海上，不敢到香港來露面，他還有什么好談呢？想干天大的事，卻沒有斗大的膽，他只好半閉著眼睛“頜之”。說實在的，這是客氣，他應當閉上眼睛用鼻子“哼之”。

孫中山被朝廷通緝，就不敢來香港，而他李鴻章，難道就不怕被革命黨和英國政府算計？事實上，革命黨與港督當局已有過扣留李鴻章在香港的計劃，那時，誰都知道李鴻章是中國的一張王牌，誰都想打“李鴻章”這張牌，對于英國政府的一舉一動，其他國家也都緊緊盯著，毫不放過。

所以，他料定，英國人不敢冒天下之大不韙，對他下手，他完全可以來去自由，而孫未露頭，則有如鼠輩，既然抱定了要來與他合作的宗旨，卻不肯相信他能保證安全，提供方便。

他這么一試，就試出了兩點，一是英國對于兩廣暫無明確打算，至少還沒有形成一個可行的方案，在他和孫中山之間，還沒有最后選定，由此可見，英國暫時還不會在兩廣地區采取行動，英國不動，哪國敢動？另一點，便是孫中山不足為慮，起碼，眼下還不成氣候，況且英國也不會讓人在廣東插手，再怎么說，英國對他還有所期待，即使要搞兩廣獨立，不也還得等他回來？所以，他敢北去。

卜力則認為，李鴻章無意冒險搞什么兩廣獨立，而正準備扮演他將來在北京的角色，即充當中國的和平使者或是它的新統治者。李鴻章才不在乎卜力怎么認為，英國人怎么看，他與朝廷之間的事，根本不必看英國人的眼色，更無須英國人來過問。總有人問他：想當皇帝嗎？問的人哪里懂得，有他老師在天，他豈敢！他現在越來越理解他老師，越來越以老師為榜樣，老師當年怎么做，他現在就怎么做。

老師想當皇帝嗎？不想！他也一樣，不想！老師想搞獨立嗎？不想！他也一樣，不想！老師為了國家，敢與朝廷扳手腕，他敢嗎？原來不敢現在敢。以往他好和稀泥，現在他敢硬碰硬——跟老佛爺扳手腕！為變法，他敢自稱“康黨”;為皇上，他敢問榮祿有幾個腦袋;為保江山，他敢說最高圣旨為“亂命”，敢以“東南互保”與朝廷抗爭;為救生民于水火，朝廷如垮了，他敢立個“東南共和國”。