作為大清國的首富與首善，胡雪巖的崛起與失敗都十分迅速。胡雪巖雖聰明一世，與官場人物交往甚密，但最終卻因為被綁到政治的戰車上而成為成為李鴻章“排左先排胡，倒左先倒胡”策略的犧牲者，實在令人為之扼腕嘆息。與胡雪巖個人的宿命相比，我們這個民族似乎也在承受一種宿命：輿論和媒體哄抬“大善人”們時，很少質疑他們行善的銀子來路如何、行善的細節尤其是結果如何，聽風就是雨，于是總是被忽悠，行善便成為一種最為有效的公關利器，這實在是慈善二字的悲哀。

如果一場生絲大戰真的拖垮了“胡財神”的資金鏈，那只能說明，胡雪巖的財富，或許遠遠沒有時人和后人所想象的那么高。胡雪巖的“作繭自縛”，被后世的人們普遍描繪為一場悲壯的民族商業保衛戰。據說，胡雪巖痛下本金2000萬兩，爭購并囤積生絲，一是為了解救被洋人們欺壓的蠶農，二是要為民族工商業爭口氣，最后，導致胡雪巖這位商業民族英雄的夢想被徹底粉碎了。中國歷史慣常以成敗論英雄，作為一名徹底失敗了的商人，胡雪巖卻沒有被當做落水狗而痛打，相反卻贏得了其崇高的歷史地位。這是一個令人動容的悲情故事，但是，激情燃燒過后，我們還是應當從歷史的廢墟中，冷靜地找找看其究竟發生了什么。

首先，胡雪巖究竟動用了多少資金，投入這場生絲大戰？有關胡雪巖采購生絲的資金，普遍認為，他為此動用了2000萬兩資金。但是，這一數據是相當可疑的，反證的史料相當確鑿。胡雪巖大批囤積生絲，存貨量按15000包計、每包單價按照被炒高后的市價380兩計算，胡雪巖在其中的投資最多無非570萬兩，這與后世普遍宣稱的2000萬兩投資款，相差甚遠，而就算賠光了，也不可能損失600萬～800萬之巨。如果2000萬兩的投資款屬實，則就算按照380兩的市場高價，也可以囤積51900包生絲，相當于大清國在1882～1883年兩年生絲總產量的65%！顯然，這絕不可能。以此推斷，可以大致得出如下結論：一、如果真產生了大的損失，一定是其他環節出了問題，可能是他的資金成本、管理成本過于高昂;二、如果這場生絲大戰真的拖垮了“胡財神”的資金鏈，那只能說明，胡雪巖的財富，或許遠遠沒有時人和后人所想象的那么高。

這種反常的背后，完全可能是一種包裝——其實胡雪巖并沒這么富，卻故意顯得這么富，以增強市場對他的信心——在當代諸多的融資大案中，我們已經對此類自我包裝的“富豪”并不陌生——比如“世界首善”陳光標。 胡雪巖為人極為高調，即便在媒體并不發達的當時，也已成為幾乎家喻戶曉的明星級人物。有關他豪奢的各種段子，一直廣為流行。李寶嘉的《南亭筆記》記載，胡雪巖有次經過一家成衣鋪，看到有個姑娘倚門而立，頗苗條，就多看了幾眼，被姑娘察覺，關門入內。這令胡雪巖大怒，就派人去提親，要納之為妾。姑娘的父親起初不肯，但當胡雪巖的價開到“七千元”(此處應為銀元，1銀元約相當于0.7兩白銀)時，就同意了。

胡雪巖在成為大清“首富”的同時，也同樣成為大清“首善”，胡慶余堂成為胡雪巖作為“大善人”的重要證據之一，因其對內要求“戒欺”，對外宣布“真不二價”，并且常對貧民發放免費藥品，而被后世奉為慈善的典范。在一些官方行動中，積極捐助;左宗棠出任兩江總督，奉中央命令賑濟山東水災，財政無錢，也是胡雪巖墊付了20萬兩。胡雪巖的這些善舉，收益也是很大的。胡本人的級別，因此一路上升，直到從二品的“布政使銜”，相當于省部級領導。依靠這些“善舉”，胡雪巖也為其老母親賺來了正一品的封典，胡雪巖自己也賺到了一件黃馬褂，這些在權力就是第一生產力的大清國，不僅是巨大的政治榮譽，也是制造財富的資源。