作為深宮大內僅次于皇后的皇貴妃，在內心中都有一個做老大的勵志夢，而且皇貴妃這樣一個地位也很微妙，次于皇后，但高于后宮其他妃嬪。其實皇貴妃一般都是皇帝對自己寵幸的妃子不能冊立為皇后的最大補償。而大明朝的最后一位被冊封為皇貴妃的就是萬歷皇帝最寵幸的鄭氏，而鄭氏也確實是一個能邀寵、有理想、敢折騰、活得長的貴妃“楷模”。

明朝萬歷年間因立太子曾引起朝廷激烈的爭論。萬歷帝長子朱常洛在皇帝的眼里只是一個意外，當年皇帝年輕的時候“興致”突然來了，就臨時寵幸了一位姓王的宮女，沒想到這個女人的肚子爭氣，一下就懷上了孩子，還是長子。可萬歷卻不以為然，因為覺得她不過是個身份微賤的宮女，于是對她冷落不已。但這個時候萬歷的母親李太后站了出來，說你也是宮女生的，那還有什么理由看不起王氏。蓋因當年李太后也是一名宮女偶然被當年還是太子的隆慶皇帝寵幸懷上的萬歷。母親都站出來為王氏背書，萬歷不得已封了王氏一個恭妃的名號。而鄭貴妃所生的皇三子朱常洵最受萬歷所鐘愛，而且鄭氏曾煽動萬歷寫下密詔立常洵為太子。

但經過母親和大臣的聯手的長期不懈的斗爭之下萬歷無奈將長子立為了太子，可鄭貴妃卻一直要求皇帝將太子廢掉，立自己的兒子做太子。就這樣一直僵持到了萬歷四十二年，鄭貴妃終于忍不住了拿出之前皇帝寫給她的密詔，要求皇帝兌現諾言向群臣宣告。可是當她將密詔拿出來的時候卻傻眼了，由于保存不當，蟲子將詔書吃的千瘡百孔，而且最關鍵的名字，也被吃掉了。而這個時候，李太后已經瀕臨離世，但就是老太后又給了鄭貴妃的太后夢致命一擊。

按照明朝祖制，所封皇子被封藩王后必須住在自己的封國里，非奉旨不得入京。而此時鄭貴妃的兒子朱常洵已經被封為福王(就是后來被李自成剁成肉泥的那位)并且恃父母之寵，竟在皇宮中十多年不赴封國洛陽。正當皇帝和群臣為朱常洵就藩一事爭得難解難分之際，瀕臨死亡的李太后將鄭貴妃召喚到宮內質問道：“福王何未赴封國？”鄭貴妃回答：“太后明年七十壽誕，福王留下為您祝壽。”李太后畢竟是和張居正共事過的人，深懷城府，她冷冷地反問：“我二兒子潞王就藩衛輝，試問他可以回來祝壽否？”鄭貴妃無言以對，只得答應督促福王速去封國就藩。

就算在兒子就藩之后。鄭貴妃依然沒有消停，萬歷四十三年，鄭貴妃唆使手下，找來一個混人張差，將他送入東華門手持木棒，一直打殺到太子宮中，最后才被宮內禁衛拿下，所幸太子無事。明知其中原因的萬歷皇帝為了不讓鄭貴妃受到牽連，于是一方面怒責鄭貴妃，一方面迫使皇太子改變懷疑鄭貴妃的態度，將這件事定性為由“張差所為，必有主使”改變為“此事只在張差身上結局足矣”。經過此事鄭貴妃也長了記性一直老老實實到萬歷去世，太子登基。

就在朱常洛登基之后，據明朝筆記《讖言》記載鄭貴妃很反常的“進美女六十人”，雖然新皇帝沒有照單全收，還是留下了十名美女，不久就因為旦旦而伐患上了“身軟”之疾。于是原來鄭貴妃宮中的內醫崔文升入診帝疾，“崔文升故投攻洩之劑，以致病劇，其中機關不可問也”。這才有了后來的紅丸進獻皇帝，第一次使用之后，皇帝神清氣爽，第二次服用卻一命嗚呼。是為紅丸案。

在朱常洛死后，天啟皇帝朱由校繼位，先帝寵妃李選侍挾同朱由校入住乾清宮。這次鄭貴妃又與將天啟生母凌辱致死的李選侍和魏忠賢聯起手來企圖控制皇帝，逼迫大臣將李選侍立為皇太后，據《明史》記載“妃與李選侍同居乾清宮謀垂簾聽政者”后來在一眾大臣的努力爭奪下，李選侍無奈移宮噦鸞宮，皇帝才得以順利登基。鄭貴妃的夢想又一次破碎。

而這還不算完，從此冷居深宮但年富力強的鄭貴妃一直到崇禎三年才去世，并且臨死時要求與萬歷合葬，崇禎皇帝以先皇陵寢不得擾動為由拒絕了她。可是她的皇太后夢卻終于在大明被滅之后，由南明小朝廷的弘光皇帝追尊其為孝寧溫穆莊惠慈懿憲天裕圣太皇太后而實現。