包公戲之所以口耳相傳，流傳至今，在于民間渴望有不畏強權、剛直不阿的人物為民作主，維護社會的公平和正義。在中國歷史上名氣最大的法官，莫過于宋代的包拯了。幾乎所有的國人都知道“包公”。包公名氣這么大，和傳統戲曲有極大的關系。在近代小說里，包公并沒有成為一個主角。可是在傳統戲曲里，包公的故事卻是非常重要的一個題材，凡是和案件、法律有關的劇目，主角多是包公。那么傳統戲曲里的包公形象和作為歷史人物的包拯有沒有關系呢？真實的情況是幾乎沒有什么關系。

包拯(999—1062)，字希仁，廬州合肥(今屬安徽)人。和傳說不同的是，他有一個很圓滿的家庭，有在雙親照顧呵護下成長的童年。他的父親包令儀，字肅之。進士及第，授朝散大夫，行尚書虞部員外郎，出帥南京(今商丘)，上護軍。死后被朝廷贈刑部侍郎。用今天的官階來衡量，包拯生于一個廳局級干部家庭。包拯自幼接受儒學教育，走科舉之路，宋仁宗天圣五年(1027)，包拯滿29歲那年終于中了進士。朝廷已經任命他為建昌縣知縣，可他卻以父母年老、家中無人照顧為由，辭不就職。史書上沒有記載他有兄弟。從他考取進士不愿意出任官職來看，家里沒有其他能夠侍養父母的兄弟，他應該是個獨子。

包拯在家一呆10年，直至父母病逝、3年守喪完畢，他才在鄉親們的勸勉之下接受了朝廷的任命，出任天長縣知縣。這一年是仁宗景祐四年(1037)，他已是一個39歲的中年人了。包拯的宦途非常順利，除了因“失保任”(被他保薦升職的官員犯罪而受連帶處罰)被降級一次，包拯的官階一直向上。他擔任了10年的地方官，后來轉到朝廷監察系統任3年，主持過諫院、代理過御史中丞，在這段經歷中，包拯建立起自己的嫉惡如仇的名聲。彈劾了很多的朝廷重臣，包括當時的宰相宋庠、宋庠的弟弟宋祁、名臣張方平等人。

皇祐二年(1050)，宋仁宗決定任命自己寵幸的張貴妃的堂伯張堯佐宣徽南院使、淮康軍節度使、景靈宮使、同群牧制置使。另外三個官職意義不大，而宣徽使來源于唐代，主持朝廷朝會，北宋初年往往以宣徽使兼樞密使，掌握軍事指揮。到了仁宗朝，這個官職已經沒有實際意義，但是在朝廷禮儀上，位次僅次于宰相、樞密使。包拯當時主持諫院，率領諫官上諫，認為按照宋朝慣例，后妃親屬不得擔任宰相及軍職，這次是皇帝恩寵貴妃過度，宰相未能及時阻止，“反復數百言”，包拯自己言辭激烈，以至于濺了仁宗皇帝一臉的唾沫星，直到皇帝將錯誤任命“罷之”為止。(宋·朱弁：《曲洧舊聞》卷一)

至和三年(1056)陰歷十二月，包拯被任命“權知開封府事”，嘉祐三年(1058)陰歷六月解任，實際上包拯在開封只有18個月多一點而已。剛到庭，書吏們要檢驗一下包拯的能耐，故意一起圍上來、捧著公文匯報事情。包拯一一聽取閱讀，當場處斷幾十起。未能了結的，幾天后一一催問，沒有完成的立刻嚴究。書吏再也不敢糊弄長官。原來民間起訴要到衙門口的書吏把持的“牌司”，包拯下令打開大門，直接由自己受理案件。包拯在開封任職期間還整治了沿河的違章建筑，執法不避權臣。包拯的個人人品絕對無可指摘。他為官廉潔，六親不認。他為人極其嚴肅，史稱他“不茍言笑”，開封民眾稱包拯“笑比黃河清”，自詡“未嘗偽色辭以悅人”。他極其節儉，做再大官，“奉己儉約如布衣”。

后來包拯主要擔任財政系統的官職，當了4任轉運使(地方最高財政長官)，最后被任命為三司使，這個官職是北宋特創的，號為“計相”，主管財政審計，其地位僅次于宰執(宰相和樞密院)。包拯最后的結局是進入到“宰執”之列。宋仁宗在1060年任命包拯為樞密副使，包拯開始正式進入朝廷的決策班子，可是這時包拯的身體卻開始出狀況了，樞密副使一職他基本沒有到任，拖了一年多時間就去世了。包拯的個人家庭生活也很平淡。他娶妻董氏，也是官宦之家出身。長子包繶，出任潭州通判，死于任上。包公中年喪子，傷心欲絕。包繶已經成婚，沒有孩子，他的妻子崔氏不顧包拯的勸導和母親的威逼，堅持要在包家守寡。在包拯死后，崔氏聽說當年被包拯趕出家門的包拯的妾，在回娘家后曾生育一子，于是崔氏將那個孩子接回包家，取名包綖，作為包拯的后代。