中國明朝第十一代皇帝——世宗嘉靖皇帝即朱厚熄，1521——1566年在位，于正德二年(公元1507)9月16日出生于湖廣安陸州長壽縣(今湖北鐘祥市)的興王藩府，1519年承襲其父朱祐杬(1476——1519)的興國之封，武宗正德十六年(1521)四月，以太祖“兄終弟及”之義即位，改年號(hào)為嘉靖。

在嘉靖皇帝即位之初，就革除先朝蠢政，使朝政為之一新。嘉靖的資質(zhì)被認(rèn)為是非凡的。他愛學(xué)習(xí)，好動(dòng)腦，博覽群書，聯(lián)對(duì)敏捷。稍懂事時(shí)，就參加王府的一切例行儀式和典禮，還被帶到北京的皇宮和朝廷去，熟悉了宮廷儀式和典禮的規(guī)矩。他是過早成熟的。生活環(huán)境和教育熏陶，使他逐漸養(yǎng)成了自我感覺良好、旁若無人、自命不凡的習(xí)性。他的父親1519年7月去世后，年僅13歲的他，就接手管理王府，表現(xiàn)出了極高的管理才能。他15歲進(jìn)京登皇帝位時(shí)，其思想體系和世界觀已初具雛形。他的治國方略就是在這種思想體系的指導(dǎo)下，得到幾個(gè)所信賴的大臣的幫助而逐漸形成的。嘉靖皇帝的治國方略，可以從他一生的作為中梳理出以下幾條：用老臣，明孝綱，除舊弊，振朝堂等。他的治國方略，是采納解一貫條陳“十事”的結(jié)果，嘉靖本人也是身體力行的。正是這一治國方略才使得他年紀(jì)輕輕就站穩(wěn)腳跟、掌穩(wěn)政權(quán)。

嘉靖皇帝好標(biāo)新立異，較少保守思想，為強(qiáng)化君權(quán)、樹立“英主”形象，嘉靖九年(1530)開始進(jìn)行以清理封建祭祀制度為主要內(nèi)容的改正祀典活動(dòng)。改天地合祀粼天地分祀，去掉孔子王號(hào)，恢復(fù)“至圣先師”稱號(hào)等一系列清理和改定的舉措陸續(xù)實(shí)施。雖然這些與政治、經(jīng)濟(jì)改革關(guān)系極小，但卻是嘉靖皇帝敢于變更祖制的結(jié)果。嘉靖皇帝在改正祀典中，將朱元璋制定的關(guān)于天地合祀，孔子祀典等多項(xiàng)規(guī)定改動(dòng)了。這無疑動(dòng)搖了祖制不得變動(dòng)的陳腐觀念，一定程度上為改革活動(dòng)的開始清除了思想障礙。同時(shí)，面對(duì)嚴(yán)重的財(cái)政危機(jī)，嘉靖皇帝也對(duì)社會(huì)弊端采取一些清理措施，以挽救王朝日漸明顯的頹勢(shì)。從這點(diǎn)出發(fā)，他對(duì)主要由地方官員發(fā)起的改革賦役的活動(dòng)予以支持，準(zhǔn)許在一定的地區(qū)內(nèi)實(shí)施，這就為諸如“一條鞭法”等新的賦役征收制度的出臺(tái)和在局部地區(qū)的推行鋪平了道路。

嘉靖皇帝為解決長期困擾明王朝的宗藩問題而頒布實(shí)施的《宗藩條例》更是嘉靖朝改革的重要成果。明朝的宗藩制度始于建國初期，在這個(gè)制度下，宗室家族世代承襲，只享受優(yōu)厚的待遇，但卻無所事事，成為由朝廷供養(yǎng)的一群寄生階層。隨著時(shí)間的推移，宗室生齒日繁，人數(shù)不斷擴(kuò)大，朝廷的負(fù)擔(dān)也就日益加重。洪武時(shí)，山西惟封晉王一人，到世宗時(shí)劇增為兩萬余人;朝廷所支付的祿米也由每年1萬石，增至87.2萬余石。明王朝背上了沉重的負(fù)擔(dān)，越來越無法忍受。面對(duì)嚴(yán)重的“宗藩”問題，嘉靖皇帝采取一系列措施，企圖予以解決。其中收效較為顯著的是嘉靖四十四年(1565)頒布實(shí)行的《宗藩條例》。它一方面限制諸王宗藩的請(qǐng)封活動(dòng)，另一方面減少親王的祿米，規(guī)定了數(shù)十條具體條款。這在一定程度上限制了宗室貴族勢(shì)力的膨脹，略為減輕了朝廷的財(cái)政負(fù)擔(dān)。嘉靖皇帝實(shí)施的改革措施，為萬歷初期張居正全面推行改革進(jìn)行了準(zhǔn)備。

嘉靖皇帝采用了以猛治國的方針，對(duì)大臣動(dòng)輒予以廷杖，罰俸、罷官、下獄等方式的懲治。同時(shí)他又極喜聽阿諛奉承之言，凡善于拍馬的小人，往往得以升官晉級(jí)。這就使為國分憂的正直臣子時(shí)常遭受打擊，而勢(shì)利小人和奸佞官吏則飛黃騰達(dá)，雞犬升天，社會(huì)風(fēng)氣愈加敗壞。為了牢牢控制朝廷大權(quán)，嘉靖皇帝還經(jīng)常有意制造和利用朝臣之間的矛盾，使之相互爭斗，他好居中操縱，掌握大權(quán)。這種惡劣作法，使朝臣的門戶之爭愈趨發(fā)展，開明代后期黨爭的先河。

嘉靖四十五年正月，朱厚熄病情加重，而這一年也是他生命的最后一站。別了，居住二十四年的西苑，嘉靖帝已不能再看它一眼了，他極不情愿地被抬到充滿恐怖和肅殺之氣的乾清官。上帝賜予他皇位，卻又僅賜予他一個(gè)普通人的體魄和智慧。當(dāng)他對(duì)繁冗的朝政不堪擔(dān)荷時(shí)，他開始了逃遁，這是與其堂兄明武宗在實(shí)質(zhì)上差別無幾的精神逃遁。他用齋醮焚修筑起一道網(wǎng)，希冀把自己同整個(gè)社會(huì)隔離開來，在體會(huì)頌圣的道情樂聲中獲得靈感和歡娛，也獲得長生。但最后，他獲得的卻是孤獨(dú)。1567年，嘉靖帝去世，享年60歲，死后葬北京十三陵之“永陵”，謚“欽天履命英毅圣神宣文廣武洪仁大孝素皇帝”。

總括其生命歷程，他從不足十六歲便入繼大統(tǒng)、伴隨他的是近半個(gè)世紀(jì)的朝廷大政，是蒙騎蹄下的煙塵，是兇險(xiǎn)環(huán)生的宮廷，是爭強(qiáng)無盡的內(nèi)閣，是邊卒的叛亂，饑民的造反。可以說嘉靖皇帝既不是“英主”，也不是“昏君”，如果用“中材之主”來評(píng)價(jià)還比較合適。