天啟元年(公元1621年)，從這一年起，明朝開辟了一個新時代，這個時代，延續了整整7年。連魏忠賢自己也絕不可能想到，這個時代，在后世史家的筆下，竟然要以“魏忠賢時代”來命名了！轉機是怎么發生的呢？幫助他力挽狂瀾的，是一個女人。這就引出了魏忠賢政治生涯和日常生活中的一位女人——客氏。據高陽先生考證，“客”這個姓極為罕見，雖然《姓苑》里收有，但歷史上絕想不出有過什么名人姓客。高陽先生還很老實地說，上述一條中，“茄”怎么能轉音為“客”，他弄不懂，只能照抄《明史》(見《明朝的皇帝》)。這個客氏，原名叫客印月。她的身份和職業，從年輕時到死都是奶媽。但這個奶媽，是中國史甚至世界史上的第一奶媽，這么說的根據，我們要在后面講。

她是天啟皇帝小時候的奶媽。不知為什么，天啟帝一直叫她“客巴巴”，于是她同時也以此名傳世。這個客奶媽，是北直隸(今河北一帶)保定府定興縣老百姓侯二之妻，生有一子叫侯興國。據史書記載，她是18歲那年被選入宮的，給朱由校當奶媽。但有今人考證，她入宮時的實際年齡，應該在25歲左右。明代皇城的東安門外，設有“禮儀房”，老百姓俗稱“奶子府”，歸司禮監管。常年養著40名奶媽以備皇家用，另有80名注冊奶媽，隨叫隨到。

這個客氏當上朱由校的奶媽，據說很有傳奇性。幾十名奶媽，由校在剛出生時誰也不認，喂不了奶。太監們急了，全城去尋，抓著哺乳期的婦女就行。這樣把客氏大海撈針一般撈了出來。盡管沒當過奶媽，但小由校就認她，于是順利入宮。她入宮兩年后，丈夫死了。這個女人，《明鑒》上說她“性淫而很(狠)”，《稗說》上也說她“豐于肌體，性淫”。根據是什么？就是客氏在宮中值勤，偶爾也回家，說是照料孩子，實是與人偷情。這要是放到現在，倒是正常，古人的評價未免太苛刻。

不大正常的是朱由校。按照宮規，皇子六七歲，保姆就要出宮，可是由校大了以后，還離不開客氏。即位當了皇帝，還是一樣，甚至一天不見都不行。估計是親媽死得早，他這也是移情代償現象。客氏是伺候由校生活的，魏忠賢曾經兩度伺候由校的伙食，這樣的一條線，把魏、客兩人牽在了一起。一個“代父”，一個“代母”，再加一個媽死了爹不照顧的小孩子，三個人構成了晚明史上一個非常詭異的“百慕大三角”。

客氏之所以要力挺魏忠賢，有一個重要原因——因為他倆是“兩口子”，伴侶關系。在古代宮廷中，太監和宮女長期不能過正常家庭生活，生理和心理不免失衡。為了解決這個問題，就流行一種“對食”關系。從字面上看，是男女合伙吃飯的意思，實際就是臨時夫妻。兩人雖不能真的“那個”，但意思意思也聊勝于無。

早在漢代，宮里的這種男女互助關系就叫“對食”。到明代，因宮女常為一個固定的宦官熱菜熱飯，所以又稱女方為“菜戶”，也就是“臨時老婆”的意思。單身男漿洗做飯有困難，單身女挑水劈柴乏力氣，互相一補充，就協調了，有助于穩定宮內的服務人員隊伍。萬歷皇帝原本最恨宮中男女配對兒，曾禁止過此類不倫關系，但人之基本需求，哪里禁得住？于是后來他也就不管了。這個客氏，原先是“小魏”——乾清宮管事兼兵杖局掌印太監魏朝的“菜戶”。魏朝是最早伺候并保護由校的太監，是真正的侍衛有功。由校對魏朝很信任，剛一即位，就給他安排了這兩項要職。他和客氏，都是由校的舊人，年紀又相當，可說是很般配的一對兒。

這樣論起來，客氏還是“大魏”魏忠賢的弟妹。可是一來二去，魏忠賢也瞧上了客氏。魏朝升了官以后，忙昏了頭，魏忠賢便趁虛而入。如《甲申朝事小記》所說，這兩個魏“共私客氏”。不過魏朝一開始并不知情，頭上戴了頂大大的綠帽兒。宮中的其他人卻知道底細，都等著看笑話。紙里終究是包不住火，魏朝就是再遲鈍，也有所察覺。他這才明白過來：自己曾經出大力氣救下來的這個“魏哥”，原來是個白眼狼！魏朝氣不過，便去責罵客氏。可哪里知道，客氏卻更看好魏忠賢，當場就與魏朝翻了臉，兩人高聲對罵。

事情公開化了，魏忠賢要有個態度才行。此時的客氏，正是如日中天，魏忠賢掂了掂分量，便一腳蹬了利用價值相對較低的老弟，公開跟客氏結成了對食。此后客魏兩人親密來往，再無避忌。天啟帝對這二人也日益寵信，把宮中的一切庶務，都交給二人打理，“唯客、魏之言是聽”(《酌中志》)。內廷的控制權，于無形之中漸漸易手。至于客氏究竟看中了魏忠賢身上什么好處？對此，后人的猜測頗多。

一個很流行的說法是，魏忠賢當年給自己做的手術很不徹底，“余勢未盡”(那個東西沒切干凈)，仍有表現不俗的性功能，且精通“房中術”。而客氏又生性好淫，所以她出于性的需要，選中了魏忠賢。這當然可以聊備一說。明代宦官道德普遍不大高尚，有個別“余勢未盡”的甚至逼奸民女，最后鬧出人命案的也有。但魏忠賢被客氏看中，怕不會這么簡單。客氏一介女流，地位即便再高，也不可能親任司禮監首腦。因此她選中魏忠賢，等于是選了一個代理人。當然，兩人后來的利益高度吻合，無所謂代理不代理了，幾乎成為一體。客氏其實并不是個政治人物，她所做的，無非是想“固寵”。但這女人為此所采取的手段，直接改寫了明朝末期的政治史。