西漢初年，漢高祖與丞相蕭何之間的關(guān)系充分展示了皇權(quán)和相權(quán)之間的內(nèi)在矛盾與沖突。蕭何是劉邦的故友，從劉邦起兵反秦開(kāi)始，蕭何就追隨劉邦，勤勤懇懇、兢兢業(yè)業(yè)，為劉邦?yuàn)Z取天下傾注了一生的心血，劉邦也對(duì)蕭何恩賞有加。當(dāng)天下平定以后，論功行封，群臣爭(zhēng)功，一年多時(shí)間不能決定。高祖認(rèn)為蕭何功勞最大，名列第一，封為侯，并任命為相國(guó)，特準(zhǔn)帶劍上殿，入朝不趨。眾將認(rèn)為蕭何從來(lái)沒(méi)有在前線打過(guò)仗，反而功列第一，都不服氣。高祖力排眾議，說(shuō)：“比如打獵，眾將之功，好比獵犬;發(fā)現(xiàn)野獸蹤跡而指示獵犬捕獲者，乃人也，蕭何之功即為人功。名列第一，豈不宜乎？”

但是蕭何任為相國(guó)以后，居一人之下，處萬(wàn)人之上，位尊權(quán)重。他總理百官，協(xié)理萬(wàn)機(jī)，一切國(guó)事皆由其管轄。相國(guó)權(quán)位既重，禮遇亦隆。高祖特恩準(zhǔn)蕭何帶劍上殿，入朝不趨，奏事不名。皇帝為了表示對(duì)丞相的禮敬，“御座為起，在輿為下”，丞相生病，皇帝還要到丞相府親自慰問(wèn)。丞相權(quán)力的增大，必然與皇權(quán)發(fā)生沖突。皇權(quán)與相權(quán)的矛盾是我國(guó)兩千多年封建專制集權(quán)制度中的突出特點(diǎn)。這在漢高祖與蕭何之間就表現(xiàn)得非常突出。蕭何雖然功勛卓著，有豐富的治國(guó)經(jīng)驗(yàn)，但他不像韓信那樣不知自持，他對(duì)劉邦的為人知之甚深。每當(dāng)劉邦對(duì)他稍有猜忌時(shí)，即能機(jī)智地予以化解。劉、蕭之間以權(quán)術(shù)相角力的故事引起了史學(xué)家司馬遷的濃厚興趣，他在《史記·蕭相國(guó)世家》中以濃墨重彩描寫了這兩位早年的好友、后來(lái)的君臣之間的三次權(quán)術(shù)之爭(zhēng)。

第一次是在楚漢戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)，蕭何任丞相，鎮(zhèn)守關(guān)中，漢王與項(xiàng)羽相持于京索之間。漢王數(shù)次派遣使者回關(guān)中慰勞丞相，這顯然不是一個(gè)正常的現(xiàn)象。蕭何手下有一位姓鮑的人對(duì)他說(shuō)：“漢王在外風(fēng)餐露宿，卻多次派使者慰勞丞相，恐怕是有疑君之心。依我之見(jiàn)，丞相不如把親族中可以當(dāng)兵的子弟全部送到漢王軍中服役。這樣，漢王不僅不會(huì)懷疑您，而且會(huì)更加信任您。”蕭何采納了鮑生的意見(jiàn)。這一天，漢王正準(zhǔn)備與楚軍決戰(zhàn)，忽報(bào)丞相派遣宗族子弟前來(lái)助戰(zhàn)。漢王一聽(tīng)，非常高興，立即召見(jiàn)蕭何的親屬，向他們?cè)儐?wèn)丞相的近況。他們回答道：“丞相托漢王之福，一切安好，惟念大王親臨戰(zhàn)場(chǎng)，櫛風(fēng)沐雨，備受艱辛，恨不能相隨左右，特遣我等前來(lái)供大王使喚，乞大王恩準(zhǔn)。”漢王見(jiàn)狀大喜，說(shuō)道：“丞相為國(guó)操勞，公而忘私，真乃忠臣也。”蕭何把自己的宗族子弟送往漢王處，實(shí)際上是以他們?yōu)槿速|(zhì)，果然漢王對(duì)鎮(zhèn)守關(guān)中的蕭何放心了。

劉邦不得已曾分封了九位異姓諸侯王，但他對(duì)這些異姓諸侯王卻如骨鯁在喉，必欲去之而后快，于是設(shè)計(jì)予以剪除，或親自帶兵征剿。每當(dāng)他出征時(shí)，對(duì)在京城的蕭相國(guó)總是極不放心。越到晚年，漢高祖的這一心態(tài)越是明顯，因而皇權(quán)與相權(quán)之間的沖突日益突出。漢高祖十一年(公元前196年)，陳謀反，漢高祖親自帶兵征邯鄲。哪知又有人密告韓信在關(guān)中謀反，蕭何輔佐呂后用計(jì)誅殺了韓信。漢高祖在邯鄲得知韓信被誅，除去了心頭隱患，心中當(dāng)然非常滿意，但他對(duì)蕭何也不放心，于是派遣使者回京師，拜蕭何為相國(guó)，增加五千戶封邑，同時(shí)又命一名都尉率五百名士兵作為相國(guó)的警衛(wèi)部隊(duì)。這樣做，既是為了籠絡(luò)蕭何，同時(shí)也有監(jiān)視的意思。

朝中大臣見(jiàn)蕭相國(guó)如此受高祖寵信，紛紛前往蕭何府上祝賀。唯有一個(gè)名叫召平的人，他來(lái)到蕭府，不僅不表示祝賀，反而對(duì)蕭相國(guó)說(shuō)：“公將大禍臨頭矣。皇上在外，公在朝中，既增加公之封邑，又為公設(shè)置警衛(wèi)，顯然是對(duì)公起了疑心。愿公上書辭讓封邑和警衛(wèi)，并將家中私財(cái)悉數(shù)捐出以佐軍資，以解除皇上心中疑忌。”蕭何原本就對(duì)此次增封大惑不解，聽(tīng)了召平一番話，深以為然，立即采納了他的計(jì)謀，又一次化解了漢高祖對(duì)他的猜忌。

第二年，淮南王黥布謀反，漢高祖又親自帶兵征伐。蕭何因?yàn)榛噬显谕庹饔懀偸蔷ぞI(yè)業(yè)，勤于國(guó)事，安定民心，源源不斷地向前方輸送給養(yǎng)。但蕭何越是勤勉，漢高祖心中越是不踏實(shí)，他又故態(tài)萌發(fā)，常常派使者回長(zhǎng)安詢問(wèn)相國(guó)的近況。蕭何對(duì)皇上的這一舉動(dòng)很費(fèi)猜量。有一位門客向他道破了高祖的心思，說(shuō)：“君不久即將滅族矣。君位居相國(guó)，功稱第一，如此勤勉，還想再高升嗎？君初入關(guān)中，至今已十余年了，深得百姓擁戴。皇上之所以近來(lái)不斷地詢問(wèn)君的作為，就是怕您深得民心，傾動(dòng)關(guān)中。依臣之見(jiàn)，君不如在京師多置田地，強(qiáng)迫百姓賤價(jià)賣地，使關(guān)中百姓都罵君賤買民地。這樣，皇上知道君僅僅貪財(cái)，沒(méi)有政治野心，他也就放心了。”蕭何自任丞相以來(lái)，公忠體國(guó)，不謀私利，但為了解除皇上對(duì)自己的猜忌，他不得不采納這位門客的計(jì)謀，自污以免禍。果然，蕭何的罵名很快就傳到了高祖那里，漢高祖聽(tīng)了，心里如同吃了蜜一般甜。高祖征討黥布?xì)w來(lái)，關(guān)中百姓攔道向高祖上書，控告蕭相國(guó)強(qiáng)迫賤買民田宅。高祖回朝，蕭何拜謁。高祖笑著對(duì)蕭何說(shuō)：“相國(guó)竟如此‘利民’呢！”隨即便把百姓的上書交給蕭何，說(shuō)：“君自己去向百姓謝罪吧！”于是蕭何將所有的田宅全部退還于民。

蕭何鑒于關(guān)中地狹民眾，農(nóng)民占田普遍不足，便乘機(jī)向高祖建議將皇家御園上林苑中的空地分給無(wú)地之民。漢高祖一聽(tīng)，不覺(jué)勃然大怒，說(shuō)：“原來(lái)相國(guó)受了商人的錢財(cái)，竟然來(lái)向朕要上林苑。”下令把蕭何交與廷尉，關(guān)押在監(jiān)。

過(guò)了幾天，一位姓王的衛(wèi)尉見(jiàn)皇上的氣已經(jīng)消了，便問(wèn)道：“相國(guó)有何大罪，陛下竟如此重懲？”高祖回答說(shuō)：“朕聞李斯相秦始皇，有善則歸于主上，有惡則自己承擔(dān)。今相國(guó)收受商人的錢財(cái)而為民分朕御園，收買民心，故此將他關(guān)押起來(lái)。”王衛(wèi)尉勸道：“蕭何為相國(guó)，有便于民者則請(qǐng)之，此乃宰相職責(zé)，陛下為何竟懷疑相國(guó)收受商人的錢財(cái)？當(dāng)年陛下與楚數(shù)年相爭(zhēng)，后來(lái)陳、黥布謀反，陛下親征，相國(guó)守關(guān)中，若有所為，則函谷關(guān)以西非陛下所有也。

相國(guó)不在此時(shí)謀利，竟在天下大一統(tǒng)以后收受商人的金錢嗎？況且秦之所以亡國(guó)，其中很重要的一個(gè)原因就在于聽(tīng)不到批評(píng)意見(jiàn)，李斯歸惡于己，又何足效法哉！”一席話說(shuō)得漢高祖無(wú)可辯駁，其實(shí)他也知蕭何是一個(gè)謹(jǐn)小慎微之人，于是當(dāng)天就派使者持節(jié)赦免蕭何出獄。年邁的蕭何從獄中出來(lái)，不先回家，跣足入朝向漢高祖謝恩。高祖看著蕭何衰老年邁的樣子，也不免生出惻隱之心，說(shuō)：“算了吧，相國(guó)！相國(guó)為民請(qǐng)御園，朕不許，朕不過(guò)為桀紂主，而相國(guó)為賢宰相而已。故此朕將相國(guó)關(guān)押起來(lái)，讓天下百姓都知道朕的罪過(guò)。”

蕭何一生謹(jǐn)慎，謙恭自守，不居功，不自傲，對(duì)漢高祖忠心耿耿，也不免遭到皇帝的猜忌，竟然以自污免其禍，臣下侍奉君主之險(xiǎn)惡由此可見(jiàn)一斑。