1917年，孫中山為維護(hù)中華民國(guó)臨時(shí)約法、恢復(fù)國(guó)會(huì)，聯(lián)合西南各省揭開(kāi)了護(hù)法運(yùn)動(dòng)的序幕。1918年，時(shí)任北洋政府國(guó)務(wù)總理的皖系軍閥首領(lǐng)段祺瑞，密謀“武力統(tǒng)一”，派遣北洋軍進(jìn)攻湖南。張宗昌時(shí)任北洋軍旅長(zhǎng)，被段祺瑞調(diào)往前線，歸第二路援湘軍的張懷芝指揮，與“護(hù)法聯(lián)軍”劉建藩部對(duì)壘。

當(dāng)時(shí)皖系軍閥和直系軍閥斗爭(zhēng)激烈，而段祺瑞派直系軍閥打先鋒，引起了直系軍閥各部的不滿。張宗昌原本是直系軍閥首領(lǐng)馮國(guó)璋提拔起來(lái)的，加上他的部隊(duì)多招募自土匪，因此和劉建藩部稍一接觸便節(jié)節(jié)敗退。張宗昌率部撤退到醴陵，不久又向株洲、長(zhǎng)沙逃竄。

段祺瑞見(jiàn)狀，一面親自到漢口督戰(zhàn)，一面任命皖系軍閥張敬堯?yàn)楹隙杰娂媸鹗￠L(zhǎng)。張敬堯?yàn)榱耸刈『希χС謴堊诓垂ァＫ粌H給張宗昌補(bǔ)充了被服糧餉、槍支彈藥，還決定封官許愿，特意命人趕制了一面繡著“蘇皖魯豫總司令”的字樣和一個(gè)斗大的“張”字的大旗送到張宗昌手里。

張宗昌得到補(bǔ)充和大旗后異常興奮，決定利用劉建藩連戰(zhàn)連勝、驕傲輕敵的時(shí)機(jī)進(jìn)行反擊。他按照各團(tuán)長(zhǎng)給他出的主意，制定了夜間劫營(yíng)的計(jì)劃，并為此選拔了1200人的“敢死隊(duì)員”。在出發(fā)前，張宗昌舉起張敬堯送的大旗給其敢死隊(duì)員訓(xùn)話說(shuō)：今晚我要抱著這大旗沖在最前面，弟兄們都得跟著我沖。

聽(tīng)到這話，幾位團(tuán)長(zhǎng)趕忙攔住說(shuō)，旅長(zhǎng)帶頭往前沖太危險(xiǎn)。但張宗昌當(dāng)著官兵說(shuō)出的話也不好收回，于是有人找來(lái)了一個(gè)和他身材相似的大個(gè)子士兵，把大旗交給他，讓他替張宗昌扛著大旗往前沖，并說(shuō)事后定有重賞。戰(zhàn)斗開(kāi)始后，這個(gè)士兵只好扛著旗子向前沖。因?yàn)槭且归g，其他士兵不知張宗昌使了個(gè)“掉包計(jì)”，還認(rèn)為旅長(zhǎng)真的沖在最前面，于是大家士氣大振，一舉突破了劉建藩部的陣地。劉建藩部當(dāng)時(shí)正在睡夢(mèng)中，猝不及防，于是全線潰退。

張宗昌眼見(jiàn)劉建藩部敗局已定，趕緊跑上前去追上那個(gè)大個(gè)子，把大旗接在手里，率軍乘勝追擊，很快攻下了株洲、攸縣，一直追到茶陵以南地區(qū)。

這一戰(zhàn)使張宗昌由敗將變?yōu)橛⑿郏钊擞谩吧硐仁孔洌钙炻受娨箲?zhàn)”的事跡向北洋政府報(bào)捷，不久，北洋政府升張宗昌為師長(zhǎng)。